— Совсем другое дело, детка! — довольно сказала она, одобрительно кивая.

Опустившись на дно, Таша чувствовала себя превосходно. Она справилась и, казалось, может теперь горы свернуть.

— Ну? Когда будем делать все по-настоящему?

— Мне нравится твой настрой! Нужно еще обсудить детали… Думаю, через неделю.

Довольные и немного уставшие, девушки направились обратно к ракушке. Инесса развела камин, приготовила чай. Воздух стал теплее и суше. Таша уселась на мягком коврике у очага и, попивая чай, смотрела на причудливые языки пламени.

— Так пищужек хочется… — мечтательно пробубнила Таша, — я пыталась создать их за пределами Феерии, но вкус был совсем не тот. Может, здесь лучше получится?

— Пищужки? — переспросила Инесса, расчесывая свой длинный хвост, распушившийся от влаги.

— Да. Это рыба, кажется… Я на рынке пробовала их. Безумно вкусные! — быстро повторила Таша, уже представляя перед собой большое блюдо с поджаристой закуской. — Главное, что вкуснятина просто нереальная! Ты ела?

— Я не ем зародышей пищуг, — скривила лицо от отвращения Инесса.

Таша удивленно уставилась на нее.

— Что ты сказала?

— Это зародыши русалок. Одна из них сегодня чуть тебя не утопила…

Таша открыла рот в изумлении и чуть не подавилась собственной слюной. Именно в этот момент перед девушкой возникло желаемое еще минуту назад большое блюдо с горячими пищужками.

Она всмотрелась в зажаристый завиток и только сейчас поняла, что по форме он действительно напоминает крошечную русалку: вытянутый хвостик, небольшое туловище, отростки, похожие на ручки.

Едва подавив в себе рвотный рефлекс, Таша отодвинула тарелку подальше от себя.

— Фу, какой кошмар… Это же отвратительно! Они ведь полулюди! Беее…

— Именно поэтому самих русалок не едят, а вот их зародышей — еще как!

— Зачем?? Кому такое только в голову пришло? Неужели в Феерии больше нечего есть?

— Я слышала, что одному из опричников Алиса одна такая русалка отказала в удовлетворении его потребностей, так сказать… Вот он и пустил слух среди простых феерийцев о том, что зародыши русалок дарят магическую удачу! Стоит съесть пару штук, как начинает несказанно везти.

— И в это поверили?

— Кто-то поверил, кто-то нет, но торговцам было выгодно поддерживать эту легенду, чтобы продавать жареную икру по бешеной цене. Выкрасть ее из гнезд ничего не подозревающих русалок поначалу было просто. Вскоре пищуги обозлились и стали нападать на феерийцев. Но те все равно умудрялись разорять их гнезда иногда даже ценою собственной жизни. Жажда наживы толкает на многое…

— Да уж… Спрос порождает предложение… — вспомнила Таша фразу своего лектора по макроэкономике.

— Ну, так что? Удача нужна? — ехидно спросила Инесса, указывая на зажаристых пищужек, и расплылась в улыбке.

Таша отрицательно помахала головой, прикрыв рот ладонью.

Инесса взяла блюдо и смахнула деликатес прямо в огонь камина.

— Покойтесь с миром… — буркнула она и продолжила свое чаепитие.

Таша все-таки утолила свою жажду поесть роллы в любимом суши-баре. Она встретилась там на следующий день с Элей — своей студенческой закадычной подружкой. Элина оказалась единственной из многочисленных подруг, кто хотя бы изредка, но виделся с опальной Ташей Малининой. Первое время ее навещала еще и Яна, но в последние пару месяцев она перестала отвечать на Ташины звонки, давая прямо понять, что их дружба ушла в небытие.

Элька осталась единственным человеком из Ташиного счастливого прошлого, наполненного веселыми тусовками, вечеринками и шумными посиделками. Только если для Таши это время теперь было прошлым, то для Эли оно оставалось самым что ни на есть настоящим.

Элина без умолку трещала про события из светской хроники, про своего парня и их шикарные свидания, периодически отвлекаясь на тюлюлюканье телефона. Раньше Эля не была такой популярной и часто оказывалась в тени своей звездной подруги. Но теперь никто не заслонял ее, и на факультете международной экономики засияла новая звезда — Элина Каракут. Таша слушала подругу и понимала, что между ними образовалась пропасть, которую она в ее нынешнем положении ни за что не смогла бы преодолеть.

Возвращаться в ВУЗ Таша не спешила. Она по-прежнему не могла пересилить себя и появиться в стенах родной альма матер в инвалидной коляске.

Зато она по крайней мере уже выходит из дома! А это огромный прогресс. Еще три месяца назад она могла заставить себя разве что встать с кровати. Практика осознанных снов явно помогала выбраться из глубокой затяжной депрессии, а отношения с Денисом, хоть и тайные, заставили почувствовать себя снова живой и желанной.

— Он позвал меня с ним в Тунис! Ты представляешь!? — нарочито громко щебетала Элина, бесконечно заправляя за ухо непослушный локон своих светлых стриженных под каре волос. Большие карие глаза блондинки блестели и бегали по залу, мельком осматривая сидящих за соседним столиком парней и девушек.

— В Тунисе жарко отдыхать летом. Но зато путевки дешевые, — втиснулась Таша в бесконечный поток слов, льющихся из Элиного красивого ротика.

Эля сморщилась, недовольно подняв бровь, и замолчала. Замечание подруги ей совсем не понравилось. Таша это заметила. Ей хотелось как-то осадить подругу, которая хвастается своей прекрасной жизнью. С одной стороны, Таша понимала, что Эля не виновата ни в чем и это чистой воды зависть, но с другой — ее бесило, что теперь она была где-то на заднем фоне. Эля даже не удосужилась спросить, как у нее дела.

— А мы и зимой поедем куда-нибудь тоже, — обиженно буркнула она, поняв Ташин намек на то, что парень на ней экономит. — Ну… А у тебя как дела, Ташка? Я так удивилась, что ты предложила сходить в сушию... Но ты молодец! Хотя бы пытаешься вести нормальную жизнь! Я думала, ты не оправишься после Жени… Мне так жаль тебя, милая, — Эля снисходительно посмотрела на подружку, как на песика с раненой лапкой. Таша ненавидела этот жалостливый взгляд, который стал ее спутником, где бы она ни находилась. Она не выдержала, и призналась заносчивой подружке:

— А я вообще-то в отношениях!

— Да ты что? Круто! Познакомилась где-то в центре для инвалидов?

— Он мастер спорта по плаванию… Денис зовут.

У Эли заметно округлились глаза, а пухлые ботоксные губы выдулись еще сильнее.

— Он тоже инвалид или что?

— Нет! Могу показать тебе его фотку, — Таша довольно достала смартфон из сумочки и предъявила подруге доказательство своих слов. Эля схватила телефон и уставилась на фото счастливой парочки, плещущейся в бассейне. В ее глазах читалось не то что удивление, а шок. Красавчик Денис, целующий Ташу в щеку на фотографии, явно произвел впечатление. Она ошеломленно уставилась на подругу, пытаясь что-то сказать. Ее так пробрало, что не получалось выговорить ни слова.