Это вопрос, не спорю, но решаемый и как раз по моей части. Пока что я вижу только один план действий, и суматоха вокруг Янтаря нам на руку.

— Выбраться незамеченными из этого барака. Добыть оружие. У караульных или у «долговцев» — там видно будет. Ослепить прожектора — и через КПП по нахалке. Рискуем нарваться только на случайную пулю.

— А потом?

— Будем прорываться через кольцо окружения. Мужикам сейчас не до нас.

— А зомби?

— Зомбаков бояться — в Зону не ходить. Но далеко не пойдем. Укроемся где-нибудь, дождемся рассвета, а тогда уже рванем.

И тут Вычет, представьте себе, заявляет:

— Я не пойду.

— Что-о?

— И тебе не советую так рисковать. Потерпи.

Это он мне говорит «потерпи». Он — мне! А то я не терпел, пока он днями и ночами занимался всякой научной мурой с местными недоделанными Эйнштейнами?!

Так бы и смазал по рылу.

А он смотрит на меня участливо:

— Что, тяжко? Все-таки потерпи до утра. А пока подумай: почему зомби — если это зомби — полезли на объект согласованно?

Что тут думать?

— Дождешься ты у меня… — говорю. — Зомбаки действуют согласованно в одном случае: когда ими управляют контролеры. Знаешь, кто это такие? Тоже зомби, но со способностями.

— И тоже управляемые?

— Кем?.. Хотя… Ну, может, и управляемые. Кем-то. Только про группу «О-сознание» ты мне не бухти, не люблю я ненаучной фантастики…

Он замолкает, а у меня мысли растрепаны, как прошлогоднее воронье гнездо. И впрямь что-то несусветное выходит: сталкеры, взявшие объект в осаду, атакованы, судя по звукам боя, по меньшей мер0 таким же количеством зомби. Может, сотня их собралась, а может, и полторы. Очень серьезная сила, несмотря на известную зомбачью невозмутость. Способен ли один контролер управлять — не командовать, а именно управлять — ротой? Хрен вам. Это что же получается: контролеров — несколько?.. С минуту эта мысль катается в моем черепе, как камешек в погремушке. Ну да, выходит, их несколько, причем действуют они согласованно. Как это им удается — вот что я хотел бы знать! Все, кто видел контролеров, уверяют в один голос: на вид они типичные зомбаки, вяловатые, сутулые, бормочущие что-то себе под нос… Или, может, над ними тоже есть какая-то сила? Вычет-то, похоже, прав… Может, по Зоне бродят и суперконтролеры — контролеры контролеров?..

А кто контролирует суперконтролеров?

Неужели люди? Носорог много дал бы, чтобы контролировать их, да хрен — пока что армия зомбаков делает как раз противоположное тому, что нужно Носорогу. Тогда кто?

Не знаю. Вычет, конечно, несет чушь, но доля истины в его словах есть.

А стрельба мало-помалу приближается со всех сторон, круг сужается, осаждающих теснят к колючей проволоке. Очереди стали короче — обе стороны экономят патроны, а времени всего-навсего второй час ночи. Чем они собираются драться на рассвете — ножами и зубами? Наверное, зомбакам до этого дела нет, а сталкерам — очень даже есть. Им надо не только отбить нападение, им еще надо дожить до утра…

Потому что ночью в Зоне человек без боеприпасов живет недолго.

— Ты пошел бы ночью сюда из бара Сидора? — спрашиваю я Вычета.

Он зябко передергивается.

— А нужно?

— Нужно. На месте обороняющихся я бы уже час назад вызвал подмогу. Всех, кто есть в наличии, включая увечных и сопляков. Клан — это клан. Надо идти выручать своих. Не поможешь ты — не помогут тебе. Все, конечно, не дойдут, но кто-нибудь дойдет…

— И ты ходил… когда было так? — спрашивает Вычет, едва ли не впервые на моей памяти понизив голос до уважительного шепота.

— Так никогда не было.

Мысленно я с ними. На пути сталкеров аномалии и голодные мутанты идут. Против них непроглядная тьма и взбесившиеся зомби, они спешат к Янтарю отовсюду — и из ближних лагерей, и из дальних. Вызваны те, кто вне Зоны: сюда, скорее, наших бьют! Об этом ночном марше будут сложены легенды, которые окажутся бледным подобием того, что происходило на самом деле. А происходило-то, если подумать, из-за меня с моим непутевым родственником!

Никогда я не вернусь в клан. Не смогу смотреть людям в глаза. Мое место там, с ними, с людьми против нелюдей, а я что делаю? Господи, что же я делаю?!

Жуткий вопль прорывается сквозь стрельбу. Зомби так не кричат — считается, что у них сильно понижен порог болевой чувствительности. Я стрелял в зомби, я знаю. Они умирают не сразу, зато почти всегда молча. Это кричал человек.

Опять короткие очереди и одиночные выстрелы. Разрыв гранаты. Сколько же зомбаков в Зоне! А я-то считал, что их мало…

Держащие оборону «долговцы» не высовываются и не открывают огонь, только прожектора шарят по черноте туда-сюда. Ничего они там не нашарят, такой густой черноты я отроду не видел. Ее не прожектором, ее руками надо раздвигать. Этот воздух больше похож на черный кисель.

— Значит, не пойдешь со мной? — спрашиваю Вычета еще раз. Помоши мне от него не нужно, главное, чтобы не мешал. Я все сделаю сам. Достану оружие. Прорвусь. Сокрушу любого, кто встанет на пути. Но Вычет должен пойти добровольно, иначе я не управлюсь. Не могу же я тащить его на себе, черт побери! А без него я не уйду. Раз уж я затащил его в Зону, то я за него в ответе. Глупо? Еще как. Любой сталкер скажет, что глупо. Но это моя глупость, и я с ней не расстанусь. Мой каприз.

— Пойду, — неожиданно отвечает Вычет, — но только утром.

— Ты кретин. — У меня уже нет сил с ним спорить, хочется просто надавать ему по роже. — Утром — это утром. Ты знаешь, где мы будем утром?

— Приблизительно знаю. — Невеселая усмешка трогает его губы. — В Зоне на пути к ЧАЭС.

Когда-нибудь он меня убьет своим всезнайством.

— А почему не в республике Чад?

— Подожди до утра. — Вот и весь его ответ.

Мы вновь идем на восток. Это уже становится дурной привычкой: нам надо на север, а мы топаем заре навстречу. Сегодня она лимонно-желтая, а воздух необычайно прозрачен, словно и не было осязаемой ночной черноты. Роса на траве. Тихо-тихо. Поначалу нас преследовало урчание псевдопсов, ошалевших от такого обильного пира, но вскоре мы оторвались, и мутанты нас не преследовали. Зачем им? Сегодня они насытятся без всякого риска.

Трупы, трупы… То здесь, то там. Чаще поодиночке, но в одном месте на десяти квадратных метрах нам встретились сразу четыре — все зомби. Их легко отличить по обтерханной одежде, а еще по тому, что, получив рану, даже смертельную, зомби все равно продолжает выполнять отданный ему контролером приказ, вовсе не стремясь подобно человеку выйти из боя, уползти в кусты, зажимая рану, попытаться воспользоваться перевязочным материалом… По трупам и следам на земле это было хорошо видно. У всех четверых стволы и ни одного патрона, зато на земле столько гильз, что хоть открывай приемный пункт цветмета. Кто руководил ночным нападением, какой единый мозг? Ведь зомби — не более чем ходячие автоматы. Я даже не знаю наверняка, чувствуют ли они боль; все разговоры о пониженной болевой чувствительности зомбаков — разговоры и есть. Кто это проверял? И если разговоры врут, если зомби чувствуют боль так же, как и мы, но все равно выполняют приказы контролера, — до чего же это страшно, попасть под пси-излучение! Лучше просто сдохнуть, много лучше.