– Верю, верю тебе, мой юный рыжеволосый друже.

– Они ищут меня за другое. Они – убийцы! – громко выпалил Йошт, глаза уставились на волхва. При последнем слове у старца едва заметно поднялись брови, но внешне Веслав по-прежнему спокоен. – Я, когда шел из Треполя, немного заплутал в лесу и наткнулся на степняков-разбойников…

– Ну, степняками-разбойниками ты меня не удивил. В наших краях они не редкость. Что, конечно же, печаль – жили бы в мире, а так… Но чтоб убийцы… Ничего не путаешь?

– Говорю, как видел… Они прямо на моих глазах убили молодую женщину в лесу… Прямо так копьем пригвоздили к земле. Мне тогда дурно стало… – Йошт покосился на волхва и заметил, как тот стал вмиг серьезным, брови сползли к переносице, жадно ловит каждое его слово. Йошт продолжает: – Там еще маленький паренек был… Они и его кончить хотели. Набросились ватагой! Все страшные желтолицые с раскосыми глазами… Один из них – самый маленький, все верещал, бил женщину и мальца плеткой, все орал, чтоб перебили всех, звал себя сыном какого-то хана. Да брешет, наверное.

– А как они тебя нашли?

– А никак! Я сам себя выдал. Точнее… В общем, не выдержал я и бросился на этих степняков, совсем парнишку жалко стало, он весь в крови там валялся, все плакал и все звал: мама! Мама! Вот я и не выдержал…

– И ты один против них выскочил?

– Наверное… Я тогда был немножко не в себе… Будто все как в тумане было. Но зато помню, как покалечил какого-то степняка, кажется, этого самого маленького, который брехал, что он сын великого хана…

Йошт остановился, облизнул пересохшие губы и со вздохом заключил:

– Вот тогда-то за мной и погнались…

Волхв напряженно всматривается в даль, лицо серьезное, губы неслышно шепчут какие-то слова. Наконец он пронзительно посмотрел на Йошта, как-то грустно улыбнулся и промолвил:

– Смелый ты в душе, Йошт из Карпени, хоть и труслив, аки заяц, пока…

Йошт смутился, потупил глаза, щеки едва заметно загорелись красным.

– Что теперь будет, дядя Веслав? Я не хочу, чтобы они меня настигли… Я их боюсь! Они меня грозились тоже убить, как и ту женщину, я слышал!

– Ну что ты, мой рыжеволосый друг, до этого, думаю, не дойдет…

Они молча стоят и смотрят на Древо. Вокруг щебечут птицы, вдалеке застрочил дятел, на полянку выбежала белка, встала на задние лапки, чвыркнула и в два прыжка оказалась на Древе, пушистый хвост скрылся в густой, переливающейся изумрудами кроне. Губы Йошта тронула улыбка, ему показалось – зверек подмигнул ему.

Вдруг за спинами прошелестели кусты, бряцнул металл, щелкнула ветка. Венед было дернулся на звук, но рука волхва крепко сжала его плечо.

– Не поворачивайся! Они не должны запомнить твое лицо. Я приметил их давно, они всю ночь шли за нами.

– Кто это, дядя Веслав?

– Тебе лучше знать, Йошт из Карпени.

Венед непонимающе косится на волхва, но через мгновение виновато опустил голову. Еще бы ему не знать!

К венеду и волхву, стоящим спиной, на полянку с Древом Рода вышли друг за дружкой пять человек, четыре из них – славяне, один низкого роста с раскосыми глазами, желтым лицом и со сгорбленным носом. Степняк.

– Это он, дун-хаа! – пророкотал он трескучим голосом. – Тот самый рыжий сын шакала!

К волхву и Йошту шагнул один из славян, в руке покачивается меч.

– Эй, старик, мы ничего не сделаем тебе плохого, просто отдай мальчишку!

Веслав вместо ответа лишь подмигнул карпенцу и шепнул:

– Иди лесом, по тропинке. На развилке свернешь направо и беги что есть мочи. Лес тебя защитит.

– Дядя Веслав, а как же…

– Да что со мной может случиться? – рассмеялся старец. – Я ж волхв, помнишь, ты говорил – мы бессмертные!

Сзади шаги приближаются, группа разбойников умело передвигается полукругом, клинки, готовые разить, выставлены остриями вперед.

– Чего же ты ждешь?! – вмиг отвердевшим голосом прикрикнул волхв. Он грубо пихнул венеда в спину. Тот обернулся, глаза наполнились слезами. – Беги в лес!

– Я… я не могу… вот так бросить, – сдавленно произнес Йошт.

Волхв почернел лицом. Сзади на вытянутую руку подскочил человек с лицом степняка.

– Уходи, нашел время в спасителя играть!

Сзади рыкнули. Веслав мгновенно вскинул посох, отпрянул в сторону – кривой меч гунна рассек воздух и ударил в землю, комья земли полетели в разные стороны. Веслав со всей силы обрушил навершие резного посоха на его голову. Хрустнуло. Степняк вскрикнул, осел наземь, из-под войлочной шапки ровными струями потекла кровь.

Волхв отбежал к Дубу, выставил перед собой палку, посмотрел вслед улепетывающему венеду, рыжая голова поймала взгляд волхва, на миг остановилась.

– Уходи, дурак! – гаркнул Веслав, глаза вдруг загорелись огнем, но сумел совладать с собой. На лице вновь сосредоточенность и спокойствие. – Лучше, мой друг из Карпени, сделай так, чтобы про это узнал князь Дажин, властитель Русколани.

Веслав вдруг грустно улыбнулся и добавил:

– Не горюй, рыжеволосый, дадут боги – свидимся!

Едва волхв договорил последнее слова, как тут же отскочил в сторону, налетевший на него коренастый в драном плаще пролетел вперед, врезался в траву, посыпались листья и мелкие веточки. Волхв выдохнул, глянул еще раз вслед венеду. Того уже не было, а за ним, перепрыгивая кусты и круша мечом вокруг ветви и высокую траву, устремился другой разбойник.

Веслав прыгнул к нему, люто заорал, посох расчертил широкую светящуюся дугу в воздухе и с силой обрушился на плечо преследователя Йошта. Крик огласил округу. Спина страшно изогнулась, перебитый позвоночник с треском вспорол острыми краями кожу, кровь брызнула фонтаном.

– …И взмахнула крылом рыжеголовая бабочка, – запыхавшимся голосом выговорил волхв, стирая липкую кровь со лба, – …и чую – будет буря!

Сзади напирают, рядом с лицом волхва вжикнула стрела, воткнулась в Древо, но тут же рассыпалась в прах. Волхв усмехнулся и с лютой гримасой бросился на разбойников.

Йошт со всей мочи бежит вперед, не оборачивается, страшно, поначалу он слышал шаги за спиной, но раздался дикий вопль и шаги исчезли, неужели дядя Веслав остановил?

Рыжеволосый венед внимательно смотрит под ноги, в голове только одна мысль – не упустить тропку, добежать до развилки! – но тропка упрямая, то появляется, то исчезает, прыгает, коварно обходит заросшие мхом валуны.

– Базук! Где Базук?! – донесся до уха Йошта бешеный крик одного из нападавших, лязг металла и сухой треск не умолкают. – Здесь маг, черт его дери! Без него не одолеем!!

Йошт представил, как дядя Веслав гоняет по полянке эту кодлу как бродячих собак! Может, одолеет их всех и выживет? Он же – волшебник!