— Ты смеешь так нагло мне врать?!

— Я не понял, великого господина! — громко возразил Эбана. — Я сообщил, что привез дар моему государю фараону Камосу от жрецов Дельты! И этот дар ждет, когда рука государя коснется его! В чем мое вранье?!

— И когда ты прибыл в Хемену?

— Четыре дня назад, великий господин!

— И где корона?

— Я должен преподнести сундук с короной только самому фараону. Он имеет право первым видеть древнюю ценность! Так мне сказали!

— Но отчего корона еще не вручена государю, воин? — спросил чиновник.

— Я не могу попасть во дворец государя, великий господин. Я давно испрашивал аудиенции у тебя. Но ты, великий господин, принял меня спустя три дня, очевидно, из-за чрезмерной занятости.

Чиновник побледнел. Камос-Кен был в последнее время слишком гневлив. И если он узнает, что гонца продержали так долго, то не сносить ему головы.

— Я не могу пропустить тебя во дворец и тем более в покои великого государя. Но ты вручишь корону мне, и я преподнесу её владыке со всеми подобающими почестями!

— Но мне приказано…

— Приказы отдает божественный владыка, фараон Камос! — вскричал чиновник. — Ты только слуга фараона и слуга из самых низов! Ты вручишь ящик с короной мне, и я все сделаю сам!

— Как прикажет, великий господин! — низко поклонился Эбана.

Эбана был вынужден отдать ящик чиновнику и поселиться в городе в квартале для бедноты. Там были казармы для вспомогательных воинов фараона.

Эбана услышал о том торжестве, что состоялось при вручении Древней короны фараону. Во дворце был большой праздник и Камос-Кен пожаловал многие милости придворным и в первую очередь чиновнику, что вручил дар фараону. Повелитель назначил его Хранителем и пожаловал высокий титул Подателя короны.

«Вот я и получил высокие отличия, — подумал Эбана, когда узнал об этом. — Быстрее бы брат вернулся в Хемену».

Через три дня утром его разбудил грубый толчок в бок.

— Проснись, Эбана!

Он повернулся и увидел перед собой человека в накидке жреца. Его голова была скрыта соломенным петазом.

— Кто здесь? Это ты хозяин? Я расплачусь с тобой, как только вернется мой брат. А сейчас у меня ничего нет. Я нищий и никто не заботится о том, чем я должен питаться.

— Я не хозяин этой убогой лачуги, Эбана! — человек скинул петаз, и длинные черные волосы рассыпались по его плечам.

Это была женщина.

— Сара?! — воин сразу узнал красавицу.

— Это я, Эбана! Я пришла вовремя.

— Как ты здесь? Откуда?

— Сейчас не время говорить об этом. Тебя все ищут.

— Меня?

— Тебя. И за твою голову назначена награда. И все желают её получить!

— Кто все? Я ничего не могу понять?

— Стража фараона разослана во все углы Хемену!

— Все же владыка желает меня наградить! — вскричал офицер фараона. — Ведь это я привез Древнюю корону…

— Тише, безумец! — она прикоснулась пальцами к его губам. — Тише. Ты ничего не знаешь?

— А что? Что я должен знать?

— Фараон Камос-Кен умирает!

— Умирает? Как умирает?

— Корона, которую ты привез в дар фараону, отравлена. Это сильный яд, от которого нет спасения! Схвачен чиновник фараона, который ему этот дар вручил, и он показал на тебя, перед тем как с него содрали кожу!

— Но кто отравил корону?

— Собирайся. Сейчас нам стоит бежать из Хемену. Все ворота города на замке. Но корабль посланника в Гнездо Азиатов может выйти из порта. Я знаю, как нам спрятаться.

— На корабле? Мы отправимся к принцу Яхмосу?

— Нет. На корабле мы только покинем Хемену. А затем я помогу тебе скрыться.

— Но, Сара, я не хочу бежать от правосудия моего государя. Я ни в чем не виновен.

— Ты не понимаешь, что тебя ждет? Они станут тебя пытать. А в крепости есть отличные мастера пыток. Хочешь, расскажу тебе, как это происходит? Мой отец многое мне рассказывал.

— Я готов следовать за тобой, Сара.

Эбана больше не стал ни о чем спрашивать Сару и быстро собрался. Они покинули дом, и отправились в порт…

* * *

Фивы. Священный город Юга.

Потифер явился в дом великой княгини Яхх.

— Я пришел к моей госпоже с новостями. Про это еще не знает в Фивах никто.

— И что это за новости? — спросила Яхх. — Фараон пожаловал своей девке новый титул?

— Нет, моя госпожа. Новость более приятная для твоих ушей.

— Говори!

— Фараон Камос-Кен умирает!

— Что? — вскричала княгиня и соскочила с кресла. — Что ты сказал?

— Фараон Камос-Кен умирает.

— Умирает? Но как это возможно? Он был ранен? В бою?

— Он отравлен. Говорят это яд Сета.

— О боги! — вскричала княгиня. — Это правда?

— Да, моя госпожа! Я обо всем узнаю первым. Я большой человек в стране Кемет, моя госпожа.

— Но кто? Кто мог это сделать?

— А вот на этот вопрос ответа у меня нет, Яхх. Но какое нам до этого дело, если все сделано? Не этого ли ты хотела?

— Но не таким варварским способом! «Проклятие Огненного Сета»!

— Нашей вины в этом нет. Пусть бояться те, кто это сделал! У нас сейчас иные заботы, Яхх.

Великая княгиня Яхх вопросительно посмотрела на Потифера.

— Тогда нам стоит действовать.

— Я уже начал, Яхх. Мои люди уже действуют.

— Что скажут в городе? На чью сторону станут жрецы? Когда все узнают о смерти Камоса? Что сделают знатные люди в Фивах? Они принесут клятву выродку Зары?

— Многие могут, госпожа. Они принесут клятву младенцу Камосу, если учуют выгоду!

— Он выродок не царской крови! — вскричала Яхх. — А мой сын Яхмос истинного царского рождения!

— И что с того? — усмехнулся Потифер. — Все верят, что принц сын фараона! И сам фараон признал его! Этого достаточно!

— А боги? — вскричала Яхх. — Богов обмануть нельзя!

— Моя госпожа полагается на богов? — с усмешкой спросил Потифер.

— Сделай моего сына фараоном, Потифер! Но пока вести о смерти Камоса не дошли сюда, этот ребенок должен умереть!

Княгиня упала к ногам любовника.

— Прошу тебя!

— Что ты, госпожа! Поднимись! Заклинаю тебя!

— И я заклинаю тебя, Потифер! Помоги мне! Пусть мой сын станет фараоном! Это будет великий правитель умный и осторожный!

— Негоже госпоже лежать у меня в ногах. Я сделаю так, как ты сказала, Яхх! Но никто не должен знать тайны! Я доверился лишь тебе и в свое время доверюсь твоему сыну, когда он будет коронован.

Яхх поднялась и сказала:

— Да, да. Так и будет. Никто ничего не узнает! Но не медли. Спеши исполнить обещанное! Избавь нас от выродка! Избавь страну от такого позора!

Потифер покинул покои княгини…

* * *

Во дворец царицы Зары