К вечеру я снова чувствовал себя полностью разбитым. Тем не менее потратил немного времени, чтобы привести свое боевое оружие в более приличный вид. Нагар счищался с трудом, но дело постепенно двигалось. Абразивный камень грубой шлифовки работал не хуже напильника. Занятие оказалось достаточно медитативным и расслабляющим, так что я не заметил, как заснул.

Сытный ужин и крепкий сон помогли вернуть силы.

– Сегодня займемся развитием Дао? – поинтересовался я утром, уплетая рис поварешкой.

Вероятно, я бы уже мог привыкнуть к палочкам, но это было скорее делом принципа. Не может человечество изобрести более неудобного столового предмета. Таким образом я выражал свой протест против издевательства мироздания.

– С развитием Дао все не так просто, – покачала Сати головой. – Обычно его оставляют на свободное изучение учеником. И только когда первые два элемента соответствуют следующей ступени, можно заняться медитациями Дао.

– А если перейти раньше, чем разовьешь Цунь или Ши?

– Практик погибнет: либо не выдержит тело, либо разум.

– Ого! А если перескочишь на следующую ступень случайно?

– Такого не случится, – покачала головой девушка. – Обычно для перехода требуется сильный толчок. В этом деле могут помочь духовные пилюли, которые можно купить у алхимиков или попробовать найти рецепт и изготовить самому. К слову, есть также пилюли, ускоряющие развитие тела или разума, но нам пользоваться ими не рекомендовали.

– Почему? Побочки?

– Если употреблять пилюли в больших количествах, в теории можно довольно быстро освоить одну или две следующие ступени. Однако затем вы упретесь в железную дверь. Неправильное развитие Цунь и Ши приводит к плачевным результатам на длительном отрезке.

– Полагаю, стоят пилюли дорого? – задумался я. – Их можно изготовить самому?

– Можно, если кто-то продаст вам правильный рецепт. В Шейчжоу есть лавки алхимиков, но сомневаюсь, что они будут делиться секретами за просто так.

– Значит, проще купить готовые пилюли?

– Верно, но есть один нюанс. Сваренное самостоятельно зелье с применением родного духовного огня лучше усваивается организмом и дает больший эффект. Поэтому многие практики стараются самостоятельно изготовить духовные пилюли, хоть у непрофессионалов и мало шансов на успех.

– По-онятно. Есть ведь другие способы развить свое Дао?

– Самый простой и долгий – это перекачивать духовный огонь в собственное средоточие Дао. Барьер перехода таким образом преодолеть сложно, но подойти к нему возможно. Обычно я всегда после ужина жертвую немного духовного огня на развитие.

– И как это сделать? – отставил я пустую миску в сторону.

– Закройте глаза, обретите гармонию и попробуйте ощутить свое средоточие Дао. Оно находится в центре груди.

Я последовал советам наставницы, смежив веки. Поначалу ничего почувствовать не удавалось, но вскоре я ощутил некое теплое образование в районе солнечного сплетения. Не уверен, было ли у средоточия Дао физическое воплощение, или оно являлось бестелесной энергией. Мне показалось правильным представлять его в виде котла. Так было привычнее.

Я направил в свой котел Дао немного духовного огня и почувствовал, что средоточие с удовольствием поглотило полученную ци. По телу разлилось приятное тепло. Получилось довольно интуитивно, но, возможно, мне стоило поблагодарить за это предшественника. Мог бы оставить мне тело Пустого с неразвитым Средоточием. Пробиться на ступень Новичка без каких-то стимуляторов сложнее всего, как я понял.

– Получилось!

– Конечно. Ведь это первое, чему учат будущего практика, – фыркнула Сати.

– А что насчет поглощения духа мертвых, о котором ты упоминала?

– Еще один способ развития Дао – это поглощение духовных частиц, остающихся после смерти живого существа: человека, зверя или духа, – начала разъяснять девушка. – Сама душа отправляется на перерождение – таков порядок вещей, но после смерти Дао очищается от всего лишнего. Остается лишь сущность человека. Оставшиеся частички души остаются в нижнем мире, и их можно поглотить, либо собрать в духовный камень.

– Не совсем понятно, но разберемся, – произнес я, поднимаясь на ноги. – Раз Дао остается на свободное развитие, что следующим будем тренировать?

– Я не имею права учить вас духовным техникам и стилю Семи Облаков, – покачала наставница головой. – Но базовые движения показать могу.

Первая половина дня прошла в тренировках с оружием. Я использовал кочергу, поскольку вес и баланс деревянных боккенов отличался. Тысяча боковых ударов, тысяча косых ударов снизу вверх и многие другое – все это было не просто маханием мечом, а определенным набором движений, предполагающим работу ног, корпуса, спины, плеч и даже шеи.

Я сделал попытку выторговать секреты стиля Семи Облаков, но Сати отказалась наотрез. Во второй же половине дня мы сошлись в тренировочных поединках. Я надеялся подсмотреть нечто интересное: какой-нибудь уникальный прием или духовную технику, однако Бхоль ограничивалась простыми движениями. Сначала я не понимал, почему она так легко согласилась стать моим партнером – ведь я рано или поздно изучу ее стиль. Но после нескольких жестоких избиений понял: девушка просто наслаждалась возможностью законно поиздеваться надо мной и побить. Выместить злость на нелюбимом сюзерене.

Боль стала существенным стимулом срочно искать и придумывать какие-то ухищрения, способы противодействия противнику. Сати оказалась намного сильнее меня в плане фехтования и борьбы. Я бы сказал, что она была из другой лиги. Я полагался на свою силу, ловкость, а также духовный огонь. Действовал по ситуации, плыл по течению, можно сказать. Бхоль же обладала поставленной школой и большим опытом в поединках. Она вела любой наш бой от начала до конца, словно опытный дирижер. Предугадывала любое движение, моментально контратаковала в открывшуюся зону и больно наказывала за любую оплошность.

Хоть она физически превосходила меня не столь значительно, преимущество в бою было подавляющим. Я не сумел нанести ни одного полноценного удара. Вокруг Сати словно бы возникала непреодолимая стена, за которую было невозможно пробиться. Разве что единожды смутил ее неожиданным боевым кличем и чуть не сбил с ног.

Фунь по сравнению с ней был наивным дитем, как и я, впрочем. Вот что значит – качественное образование. Возможно, в реальном бою Кочерга Мимолетной Оплеухи с ее скоростным бонусом немного уравняла бы наши шансы. Но в то же время на тренировках Сати намеренно не использовала полностью вторую руку, чтобы дать мне фору. Ну и нельзя забывать про то, что ее серый огонь был банально сильнее моего, а еще про духовные практики и ученический боевой доспех. Я четко осознал, что в прямом столкновении шансов у меня нет вовсе.

Вечером я валялся в траве, измотанный и избитый. Мозолистые руки были уже стерты в кровь, наливающиеся синяки по всему телу отчаянно ныли. Хотя я знал, что целебная мазь быстро поставит меня на ноги, поэтому переживал на счет своего состояния не сильно.

– Пожалуй, на сегодня закончим, господин Кон.