На каменистом пляже не было ни души. Но на мелководье расположилось небольшое свайное поселение. Скорее всего, заброшенное — окна выбиты, мостки наполовину сгнили, лодки полузатоплены.

Однако для очистки совести следовало его осмотреть.

Идя по трухлявым доскам, Шамара брезгливо морщилась. Внизу что-то хлюпало, дно совершенно скрывалось под темной водой. Воздух был затхлым, как в погребе с гнилыми овощами. Лод Белькесир с любопытством осматривал хибары из неизвестного дерева, остатки мебели и жалкие каменные инструменты — топоры, серпы, мотыги.

По-видимому, здесь жили люди или какие-то человекоподобные демоны. Низшие Надзиратели вроде Тощих Всадников Ночи. Водные демоны вряд ли нуждались бы в мостках, лодках и сетях — кое-где виднелись их рваные обрывки.

— Тут никого не было уже очень давно, — прокомментировала Шамара, изучая ауру.

— Хорошо, заглянем еще в тот амбар и возвращаемся, — кивнул лод Белькесир.

Постройка, на которую он указывал, явно была не амбаром, но паладин просто не нашел более подходящего слова. На Каабаре никто не строит каменных подводных куполов. На поверхности виднелась лишь самая верхушка — с небольшим причалом и перилами.

Лод Белькесир поднапрягся и откинул тяжелый люк. Осклизлые ступени вели в темноту, из которой пахло плесенью. Шамара чуть тряхнула посохом, зажегши на его конце оранжевый огонь.

И в этом тусклом свете показалось тесное помещение, больше всего похожее на… бойню. Здесь стояли печи с открытыми заслонками, а с потолка свисали цепи и крюки, идеально подходящие для мясных туш. Под ними были кровяные стоки, а на крюках можно было заметить остатки мяса.

А еще крысы. По полу бегали огромные крысы. Совсем не похожие на каабарских или рарийских — лэнговские крысы не имели ни клочка шерсти, зато лоснились от жира и обладали длинными кривыми клыками.

— Полагаю, нам стоит незамедлительно покинуть сию залу, — невозмутимо произнес лод Белькесир.

— Согласна с вами, — кивнула Шамара. — Это напоминает лабораторию моего дяди.

— А кем был ваш дядя, миледи? — осведомился паладин.

— Колдуном-медиком. До тех пор, пока его не отправили в Промонцери Хилери.

— За что?

— Он вскрывал тела, — коротко ответила Шамара.

— Весьма прискорбно, что ваш дядя предавался столь нечестивому занятию, но разве медики не вынуждены этим заниматься? — поинтересовался лод Белькесир. — Астаро учит нас, что осквернение трупов есть тяжкий грех, но также перечисляет три исключения, когда сие оправдано, и первое среди них — врачебная необходимость.

— Не трупы. Живые тела.

— А-а…

— И не только простолюдинов — за них в те времена почти не наказывали, — но и колдунов. В том числе… простите, мне неприятно об этом вспоминать.

Лод Белькесир хотел спросить что-то еще, но внезапно передумал. Он вскинул левую руку и перешел на крадущийся, совершенно бесшумный шаг. Шамара приподняла брови — она не ожидала такого от человека в полном доспехе.

— Вы слышите это, леди Шамара? — прошептал паладин. — Там, снаружи…

— Какой-то плеск?.. — неуверенно спросила колдунья.

— Мне кажется, мы здесь уже не одни. Когда поднимемся наверх, сберегайтесь за моей спиной.

— Пф!.. — фыркнула Шамара. — По-вашему, я нуждаюсь в защите, повелитель Белькесир? Не смешите меня!

Тем не менее она все же чуть поотстала, предоставив своему бронированному спутнику выйти первым.

А снаружи и в самом деле стало оживленнее. Цепляясь за склизкие сваи, на мостки карабкались синекожие безволосые фигуры. Их плечи украшали округлые плавники, вместо ртов были огромные присоски, а глаза скрывались под толстыми очками-консервами.

Дагониты, самые многочисленные из демонов Глубинного Царства.

Оказавшись на суше, они сразу начинали чвакать своими присосками. Эти люди-рыбы не могут дышать воздухом. Они способны оставаться на нем дольше, чем человек под водой, но все же не слишком долго. Двое были в причудливой формы янтарных масках.

— Сколько их здесь, леди Шамара? — спокойно спросил лод Белькесир.

— Я вижу пять… десять… пятнадцать аур, — прикинула колдунья. — Плюс-минус одна-две.

— Полагаю, это не должно доставить нам затруднений. Вполне вероятно, я справлюсь даже в одиночку.

— Знаете, повелитель Белькесир, вы иногда все-таки слишком уж самоуверенны, — задумчиво молвила Шамара. — Неразумно быть таким.

Дагониты еще не заметили людей. Похоже, это вовсе не было засадой — откуда бы им знать, что сюда кто-то явится? Да и в случае засады здесь уж верно был бы кто поопаснее.

— Не ради славы!!! — выкрикнул свой клич лод Белькесир. Он ринулся вперед с такой скоростью, что превратился в смазанное пятно. Тяжелый двуручный меч крутанулся колесом, легко разрубая бледную плоть.

Шамара закатила глаза от такого пафоса. Молча, не тратя лишних усилий, она саданула в ближайшего дагонита Стрелой Мардука. Тот упал как подкошенный.

Большая часть дагонитов полегла почти сразу же. Профессиональный охотник на нечисть и одна из лучших демонологов расправились с ними раньше, чем те поняли, что происходит.

Вот уже их осталось всего двое. Те самые, что носили янтарные маски. Видимо, старейшины или иного рода предводители. Злобно глядя на паладина и колдунью, они стояли среди трупов, растопырив когтистые пальцы.

— Осторожнее, повелитель Белькесир, — негромко произнесла Шамара. — Их аура более насыщенна. Это не обычные дагониты — это…

— Пшаааааххх-шшшаахх!.. — издал странные звуки один из демонов. — Шшшаапхааа!.. Уххха-ха-ха-ааааа!!!

Лод Белькесир едва не выронил меч. Голову словно пронзило арбалетным болтом. Шамара рядом чуть слышно застонала. Ее охватил страх — липкий, душащий страх. Он наслан искусственно, но от этого не менее силен.

Теперь они поняли, с кем повстречались. Жрецы Глубин! Такие же дагониты, но высокопоставленные и очень способные в колдовстве. Уже не Надзиратели, но Господа.

И прямо сейчас они выжигают смертным людишкам мозги.

Боль нарастала со страшной скоростью. Часто пульсировала, туманила зрение до рези в глазах. Вонзалась раскаленной проволокой в одно ухо и выходила из другого. Шамара схватилась за керефовое плечо, с трудом держа равновесие. Ее ноги подкашивались, из глаз текли слезы. Посох выпал из руки и плюхнулся в воду.

И ведь они чувствуют лишь малую толику! Стойкий в вере паладин и колдунья шестого уровня — обычные мозголомные чары им нипочем! Но эти Жрецы Глубин… простые смертные стали бы мертвы, только лишь услышав это гнусавое шипение!

Один из демонов снял маску, открыв жуткую присоску, и потянулся к лицу Шамары. Второй бросил взгляд на глухой шлем паладина и раздраженно запыхтел.