Зато когда Тигр шел к выходу, он буквально спиной ощущал, что ему вслед смотрят две пары девичьих глаз, и между подругами состоится разговор, и сказано наверняка будет нечто вроде…

– Все так же? – спросит Светка.

– Как всегда, – обреченно махнет рукой Алина.

– Козел он, – скажет Света. – Урод хренов.

– Пора уже привыкать, эх-хе-хе, – вздохнув, согласится Алина.

– Ты всегда это говоришь! – разозлится Светка. – А сама! Так и будешь его ждать…

– Хватит! – оборвет ее Алина.

– На твоем месте я бы пошла и сказала этому гаду все, что думаю! – предложит подруга.

И Алина не найдет, что ответить. Потому что Светка совершенно права.

Но так не хочется привыкать к тому, что тебя демонстративно, в упор не замечает человек, которого любишь.

31 декабря, все еще вечер

Выйдя из бара, они сразу ощутили свежесть дождя. Прохладный сырой воздух начал быстро снимать напряжение и отрезвлять. Че повернулся влево и несколькими большими шагами достиг деревянных перил, ограждающих крыльцо. Крыша здесь выступала дальше стен, образовывая навес, защищающий от дождя, поэтому можно было стоять спокойно, не боясь промокнуть.

Приятель облокотился на перила и, опустив голову, уставился в сырую почву, которая прямо на глазах превращалась в грязь. Тигр расположился чуть правее и, выщелкнув из пачки сигарету, снова закурил.

Судя по выражению лица, Че хотел поинтересоваться у Тигра, почему тот сегодня особенно мрачный. Только вот не знал, как лучше начать разговор. Уж он-то знал, что с Тигром вообще нелегко вести диалоги – одна неверная фраза, и вольный стрелок замолкал. А если он уйдет в себя и замолчит, то разговорить его потом удастся с еще меньшей долей вероятности.

Поколебавшись, Че все-таки решился и произнес:

– За то время, что мы с тобой знакомы, я вроде бы неплохо тебя узнал… После успешного выполнения заданий ты обычно не такой угрюмый. Что происходит?

Вместо ответа Тигр откашлялся и с громким «харк» сплюнул на землю. Сделав долгую, на треть сигареты, затяжку, сталкер выпустил дым через ноздри и лаконично ответил:

– Быть в центре внимания – лишнее.

– Извини, но сейчас по-другому никак. Они действительно тебе благодарны.

– Знаю. – Тигр докурил до фильтра и быстрым движением большого и указательного пальцев отправил остаток сигареты в последний полет. – Поэтому и злюсь.

– Но она же не виновата, – не унимался Че. – При чем здесь она…

– При том. – Тигр в упор посмотрел на товарища. – Я не хочу играть в чужой жизни главную роль.

– Ты наглухо закрылся, – сокрушенно покачал головой Че Гевара. – Я понимаю, в рейдах по Троту это жизненная необходимость. Но ведь когда случаются привалы…

– Не хочу зависеть от людей, – оборвал его Тигр, отвернулся, посмотрел вперед, но ничего не увидел, кроме стены из дождевых струй… После паузы добавил: – И не особенно хочу, чтобы они зависели от меня.

– Блин, один в поле не воин! – бросил Че. Он явно разозлился оттого, что разговор на эту тему снова закончится ничем. Так бывало раньше, уже не раз.

– Не спорю. – Тигр говорил спокойно, так, чтобы по голосу становилось ясно, что суть беседы его не особенно волнует; словно речь шла не о нем самом, а о другом, незнакомом человеке. – Только не хочу лишних проблем. Своих собственных вполне хватает.

В этот момент Че понял, что сейчас продолжать разговор на эту тему нет смысла. Товарищ смирился, но на лице его было написано, что ему совершенно непонятно, почему Тигр игнорирует чужое внимание вообще и внимание любящей женщины в частности.

«Дурак! – отчетливо читалось в глазах Че. – Сокровище само просится к тебе, а ты… Пожалеешь потом об упущенной возможности!»

Хотя уже несколько секунд спустя выражение лица изменилось. Че задумался, скорей всего – о том, а способен ли Тигр жалеть…

Усилившийся дождь мерно стучал по навесу. Это монотонное «бум-бум-бум» могло бы действовать на нервы, но Тигру нравился этот звук. Он вообще любил дождь и сейчас даже повеселел, слушая предсмертные крики капель, разбивавшихся о железо.

– Тебя-то какого хрена сюда занесло? – сменил он тему.

– Да так… Личное… – Че ушел от прямого ответа. Тигр не возражал: личное, значит, личное. Как говорится, «меньше знаешь – лучше спишь».

– Как там Логист? – спросил он товарища.

– Как обычно, по-тихому делает свои дела, никому не мешая, – пожав плечами, ответил Че.

Тигр больше не задавал вопросов. Он вообще предпочитал говорить и задавать вопросы только по делу. Че Гевару молчание и шум дождя медленно, но верно усыпляли. Его глаза то и дело закрывались, хотя он боролся с дремотой, периодически вертя головой и дергая то левой, то правой ногой.

Шум дождя неплохо заглушал посторонние звуки, но грохот автоматных выстрелов донесся до сталкеров сквозь сырой воздух. Полусонный Че не понял, что происходит, и уже схватился за кобуру своего пистолета, но замечание Тигра разъяснило причину:

– Это армейские на форпосту, встречают гостей.

Че хотел что-то сказать по этому поводу, но широко, с подвывом зевнув, передумал.

Автоматные очереди звучали где-то с минуту. Потом стрельба смолкла. После недолгой паузы послышались одиночные выстрелы. Еще через пару минут наступила тишина, которую нарушал лишь шум дождя.

Че Гевара снова начал бороться со сном, но в этом втором раунде явно сдавал. Еще максимум раунд, и он капитулирует, решил Тигр. Пора уходить под крышу… И в этот миг в поединок Че с дремотой вмешались ярчайшее копье вспышки, которым молния проткнула землю, и оглушительный гром. Они заставили товарища резко вздрогнуть и одним махом отправить сонливость в нокдаун. В десятке метров от двух сталкеров задымился маленький участок земли, принявший на себя электрический разряд.

– Гр-роба-патроны, твою м-м-мать… – крепко выругался Че.

– Ага, – поддержал его Тигр. – Неудачный выстрел.

Че попытался пригладить волосы, вставшие дыбом, но тщетно.

– Пойдем! – требовательным тоном сказал он. – Здесь опасно, я не хочу поджариться.

– Пойдем, – согласился Тигр. – Ладно бы сдохнуть от того, что попал в «искромет». Но чтобы от простой молнии… В Троте глупей смерти не придумать.

Шум дождя перекрыл донесшийся из леса вой мутаволка, которому такая погода тоже была не по душе. И почему ее называют собачьей?..

В кабаке народу не убавилось. Ничего удивительного: за те полчаса, что Тигр и Че пробыли на свежем воздухе, отсюда никто не выходил. Да и кто решится в такую погоду покинуть зал? Разве что мазохист или идиот, но во втором и дальше кругах Зоны таких обычно не водится.