– Там, значит, не представляла, а в Троте, выходит, представляла? – спросил сталкер и кривенько ухмыльнулся.

– Это были эмоции… Через месяц мне стало легче. – Девушка тяжело дышала, из последних сил пытаясь сдержать плач.

– Надо было уходить через месяц.

– Не получилось, – обреченно покачала головой Алина. – Я встретила тебя.

И вдруг Тигр разразился матерной тирадой. Закончив ругаться, он с явно выраженной злостью спросил:

– Получается, это я во всем виноват? Я тебя держу здесь?

– Не зна-аю… – Обессилев, она упала на кровать. – Уже не знаю.

Она понимала, что сталкер еще больше разозлится, если она заплачет, и каким-то чудом остановилась на самом краю истерики…

А в следующую минуту оно действительно случилось, настоящее чудо.

Тигр вдруг придвинулся к Алине и… прижал к себе, обнял ее!!!

– Когда Зона перестанет нуждаться во мне, я уйду, – шепнул он ей на ухо.

– Обещаешь? – с отчаянной надеждой спросила она.

– Нет. Говорю же, как Зона решит. Может, я никуда и не уйду. Слишком велика вероятность, что моей могиле быть здесь.

– Не говори так, – прошептала она.

– Как скажешь. А теперь пойди-ка, умой свою прелестную мордашку.

…Алина послушно встала с кровати и выскользнула из спальни.

Тигр опять выключил свет и приготовился к тому, что придется делать вид, что он заснул под звук ее удаляющихся шагов.

Девушка вернулась минут через пять. Зайдя в комнату, она услышала тихое сопение сталкера, прижавшего руки к телу и подобравшего ноги. Это с виду Тигр как бы замерз. Но заснул настолько крепко, что даже не пробудился, чтобы залезть под одеяло.

Конечно, Алина заботливо укрыла мужчину, которого считала своим, и склонилась над ним. Он знал, что она могла бы вот так наблюдать за спящим в кавычках любимым всю ночь, но – скоро ей тоже захочется спать, так как работа в кабаке отнимает слишком много сил у такой хрупкой девушки. Судя по звукам, Алина двигалась рядом с ним, она снимала одежду и делала то, что полагается делать перед сном девушкам… а затем, прежде чем лечь, она захотела поцеловать сталкера.

И удовлетворила свое желание, еще раз склонившись над ним.

А дальше произошло то, чего девушка никак не ожидала…

Тигр почувствовал на своей скуле влажное прикосновение. Ощущение, испытанное им в этот миг, неожиданно пронзило его насквозь! До того разительно оно оказалось похожим на прикосновение лепестков «кровавой розы» – тот отвратительный бутон тоже был влажным и теплым. Сталкеру однажды не посчастливилось побывать в непосредственном контакте с одним из этих мутированных растений, и та невольная «близость» запомнилась на всю дальнейшую жизнь, как и другие ошибки, допущенные в процессе приобретения печального опыта выживания в Зоне.

Рефлексы сработали безотказно – сталкер молниеносно выбросил из-под одеяла руку и резким движением отсек, толкнул влажное и теплое прочь от себя.

Раздавшиеся тонкий вскрик и звук падения тела свидетельствовали, что отсечь удалось более чем успешно.

Для Алины наверняка удар случился таким быстрым, что она даже не успела понять, что произошло. Однако она была девочкой сообразительной, да и собственного опыта в Троте успела кой-какого поднабраться… Из сумрака раздалось придушенное:

– Прости-и…

До нее дошло, что это внезапно сработал сталкерский защитный рефлекс.

– Да, не стоило к спящему приближаться вплотную, – подтвердил Тигр. Ровным тоном, стараясь, чтобы голос не выдал, насколько он испуган. Пусть это простое и понятное объяснение успокоит ее.

Действительность куда страшнее. Он же не спал и знал, что она к нему наклоняется, чувствовал по запаху и звукам дыхания. И все же, когда спонтанно возникла ассоциация с прикосновением смертоносного «бутона», не сумел сдержать защитную реакцию организма.

Он ведь мог убить Алину! Ударить сильнее и убить единственную в Зоне особь биовида «человек», которую убивать не хотел бы ни при каких обстоятельствах. Несмотря на то что она представляла для него проблему на порядок большую, чем многие человеки, которых он убивал и еще убьет.

Из-за быстроты срабатывания выработанных до автоматизма рефлексов…

Но какое счастье, что у него выработались настолько безусловные рефлексы.

Иначе он давно бы уже сгинул в дебрях Трота. Еще тогда, в прошлом.

31 декабря, ночью

Тигр лежал неподвижно, с закрытыми глазами, полностью расслабившись, давая заслуженный отдых телу, и думал о том, в кого же его превратила и продолжает превращать Зона.

Постоянное напряжение и непреходящий стресс, изнуряющие нервы, – лишь часть того, что он получил, избрав судьбу сталкера. Как следствие – бессонница, в состоянии которой он постоянно находился. Он был вынужден избрать ее как действенный метод предупреждения и защиты, чтобы не пропустить смертельный удар. И у него получалось не спать. Пока – получалось. Каким чудом, он сам не знал и знать не очень-то и хотел…

Да, сталкер, которого теперь в российской Зоне знали как Тигра, прекрасно понимал, что он перевоплощается в зонную тварь. Становится существом, не испытывающим сомнений, когда необходимо убивать, не тратящим ни единого мгновения на раздумья. Иначе и быть не могло: Зона – крайне жестокий и запредельно опасный мир; чтобы выжить в нем, приходится действовать быстро. Любая заминка может стоить жизни.

И он, ясное дело, был вполне удовлетворен тем, что приобретенные им спасительные навыки никогда не дремлют и в случае чего выхватят его жизнь из пасти смертельной угрозы… Только вот этим рефлексам нет места там, где есть какая-никакая, но все же безопасность. Именно по этой причине Тигр не собирался покидать Зону. Он был уверен, что за ее пределами, на «большой земле», приобретенные навыки скажут свое веское слово. И там это слово принесет только вред. В первую очередь ему самому.

Тигр осознавал, что намеренно сторонится людей, а со временем еще больше отдалится от них. В итоге Зона поглотит его, сделает частью себя, а ей чужд обычный мир, ровно как и она – обычному миру. Сталкер иногда думал об этом и был в принципе морально готов к неизбежному. Он привык к одиночеству и переносил его достаточно безболезненно, вот почему грозящая перспектива не казалась ему такой уж ужасающей.

Единственное, что еще тревожило, – опасность для окружающих. Нет никаких гарантий, что в следующий раз Тигр вовремя остановится. На его счету множество жизней, но ни одна из этих жизней не была отнята просто так. Однако не исключено, что это когда-нибудь случится… Становилось муторно при мысли, что он убьет Алину или того же бармена рефлекторно, не понимая, кого лишает жизни. Одно дело осознавать происходящее, а другое – не понимать, что творишь. Когда человек не успевает понять, он действует инстинктивно. Но ведь потом, осознав, что натворил, остается один на один с собственной совестью… если он еще человек, конечно.