«Успокойся и все взвесь», — приказал он себе. Но Брану так хотелось узнать правду. Долгие годы он мечтал лишь об одном, но ничего не происходило. Слова и искренний голос девочки полностью завладели его сознанием. Возможно, настал единственный шанс. Мысли скользили в голове, убеждая Брана, что вся его жизнь зависит от встречи в переулке. Ему словно предстояло узнать нечто страшное, но невероятно важное. Он слишком далеко зашел и отступать не намерен. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за ним никто не наблюдает, Бран направился к двери.

«Надеюсь, это того стоит», — подумал он и перешел на другую сторону улицы, но, дойдя до конца, остановился. Вокруг высились неприглядные здания. Переулок заворачивал в сторону, встречаясь с другой улочкой, заваленной мусором.

— А фонарик ты взять забыл, — кисло сказал Бран. Он ступил во тьму, отгоняя от себя щупальца страха. Высокие здания отбрасывали тени, накрывая Брана будто одеялом. Он едва видел свои ноги. По сторонам он заметил разбитые стекла, в которых отражалась луна, и массивные запертые двери, старые и грязные. Запищала мышь, побежав между хламом и опрокинув пустые коробки. Мальчик не позволил происшествию смутить себя и добрался до конца переулка, где тот расходился на две стороны.

— Повернешь направо, — вспомнил Бран, — затем вперед — до первой двери справа.

Забавно, но девочка оказалась права, подумал мальчик. Она сказала, что лучше ему запомнить ее слова. С каждым шагом мальчик становился все серьезнее. Он шел, вытянув перед собой руки и касаясь мусорных баков. У последнего поворота он увидел две двери — одну справа, другую слева. Переулок выходил на Четвертую улицу.

— Справа, — прошептал Бран. Он перешагнул через несколько мусорных мешков, стоявших рядом, и подошел к ней вплотную. Поцарапанная, потертая, металлическая дверь с граффити. Он взглянул наверх и удивился вывеске.

— «Книги Хайленда»? — воскликнул Бран, делая шаг назад, чтобы лучше разглядеть табличку. Слова написаны черными буквами, над ними — цифра. Бран посмотрел на противоположную сторону. Над другой дверью тоже была надпись.

«Это же переулок за магазинами», — вдруг осознал Бран. Именно сюда доставляли товары, но почему его привели обратно к «Книгам Хайленда»? Бран пребывал в недоумении. Такой поворот событий ему совершенно не нравился. Набрав в легкие побольше воздуха, Бран дотянулся до холодной ручки, помятой с одной стороны. К удивлению, дверь со скрипом отворилась, и мальчик уставился в темноту.

В служебном помещении ничего не изменилось — все так, как он видел за день до этого момента. Повсюду стояли груды ящиков и коробок, некоторые выстроились в ряд, накрытые брезентом и образуя длинный коридор. Тихо и пусто. В полоске лунного света мелькнула крыса. Бран шагнул внутрь, наполовину прикрыв дверь.

— Есть тут кто-нибудь? — спросил он, обшаривая взглядом каждый ящик. Слишком много теней и много мест, где можно спрятаться. Он словно зашел в ловушку.

«Я просто обязан найти девчонку, — подумал он. — Назад дороги нет».

Бран шагнул в темноту. Мягкий лунный свет ореолом окутал его силуэт. Комната казалась покинутой, словно затонувший корабль, и наводненной призраками, как подземелье. Яркий белый свет проникал сквозь узкие зарешеченные окошки в потолке, будто раскаленная сталь, а в его лучах кружились пылинки. Дыхание Брана эхом проносилось по безмолвной комнате. Он нащупал стену и дошел до угла, остановившись.

«Где же она?» — подумал Бран и осмотрелся.

Внезапно за спиной что-то зашуршало.

— Только тихо, — шепнула девчонка, заставив Брана подпрыгнуть от неожиданности.

Бран резко развернулся. Внутри словно взорвался вулкан, который стал извергаться из его ладони. Не успел мальчик даже подумать, как по руке пробежал поток энергии. Все выглядело так, будто Бран ударил девочку сильным порывом ветра. Ее сбило с ног и отбросило к ящикам.

Бран ахнул, и сила исчезла.

Два ящика сверху упали, девочка закряхтела, но не замешкалась, а вскинула руку, и внезапно Бран повалился на пол. Легкие лишились воздуха, а затылком он ударился о твердую поверхность.

Бран вскрикнул, но затем вскочил на ноги, прислоняясь к ящикам. Тяжело дыша, он выставил перед собой руки.

— Что ты вытворяешь? — закричал он.

— Тихо! — зашипела девчонка. В затылке у Брана пульсировало, а когда он прикоснулся к ушибу, то вздрогнул от боли.

— Ты — маг! — сердито произнес он.

— А ты как будто нет! — фыркнула она. Несколько секунд они молчали, лишь глядя друг на друга и пытаясь выровнять дыхание. В темноте он не мог различить черты ее лица.

Через мгновение вся злость улетучилась, и Бран разжал кулаки.

— Не важно! Тебе не стоило так поступать со мной в темноте, — сказал он. — Вокруг полным-полно полицейских.

— Мне нужно было как-то заманить тебя в магазин, — прошептала она. Не успел Бран ничего ответить, как девочка вышла из темноты. В полоске лунного света показалось лицо, и мальчик немедленно узнал ее.

— Это ты! — вскрикнул он. — Девчонка, что была здесь вчера!

— Ш-ш! — предостерегла она, но у него больше не оставалось сомнений. Это Астара, девочка с метлой.

— Зачем ты это сделала? — потребовал Бран ответа, а голос эхом отражался от стен. — Что творится в магазине?

— Тише! — сердито шикнула она, поднося палец к губам и осматриваясь. — Ты и так знаешь больше, чем положено. Разбросал все книги в комнате! Думаешь, я глупая и не замечу?

— Мне нужны ответы, или я вообще не буду тебя слушать! — сказал Бран. — Я хочу знать, кто ты такая, как нашла меня и откуда здесь тайная комната, заваленная…

— Довольно, — резко оборвала его Астара. — Не говори о комнате!

— Почему? — настойчиво спросил Бран.

Девочка замешкалась, словно не хотела ничего говорить, но потом сдалась.

— Если тебе действительно интересно… — прошептала она. — Кринган работает здесь, в Дуралее, с Подпольем Магов. Он распространяет газету из внешнего мира — и не только магам, но и другим увлеченным людям.

— Книги, — напомнил Бран. — В комнате их достаточно для сотни приговоров.

— Они для магов, прячущихся в Дуралее, — сказала Астара. — Их мы тоже распространяем. Маги произносят у прилавка кодовое слово, и Кринган приносит нужную книгу.

— Полагаю, ты вычислила Суви, — резко сказал Бран, — узнала, где он работает, и поняла, что он возьмет меня с собой.

Астара кивнула. Бран тряхнул головой.

— Не знаю, как ты это провернула, но получилось неплохо.

Девочка ничего не ответила, но Бран знал, что она польщена. Он осмотрел комнату.

— Ты привела меня сюда, — сказал он. — Я тебя выслушаю. Но у тебя только пять минут.