Когда Вельд сел рядом с матерью, то получил увесистый подзатыльник: королева редко прибегала к таким методам воспитания, но и сынок обычно вел себя немного приличней. Вельд покраснел и притих. Мудрейшие молча смотрели на принца.

– Не сомневайтесь, – сказала королева, – он справится. Отец этого олуха был нисколько не умней, но в решающие моменты помнил, кто он и где его родина.

«Похоже, я еще не женюсь, – подумал Вельд и невольно улыбнулся. – Разок по толстому загривку получить – за такую хорошую новость совсем небольшая плата!»

Королева тоже улыбнулась и погладила затылок сына. Вельду иногда казалось, что мать читает его мысли, даже не глядя в глаза.

Одна из мудрейших кивнула:

– Мы не сомневаемся в его верности престолу, но Лария была нашей лучшей ученицей, а годы изгнания научили ее хитрости и коварству.

«Лария!» – чуть шевельнувшись, губы Вельда безмолвно произнесли имя любимой. Под тяжелыми взглядами мудрейших он опустил глаза.

– Он справится, – повторила королева. – Допускаю, что Лария стала жестокой, хитрой и коварной, но у моего сына, как вы понимаете, это должно быть в крови.

– Молодец, сидел с умным видом, – сказала королева, когда мудрейшие покинули Малый зал, оставив ее с сыном наедине. – Ты хоть что-то понял?

Вельд подошел к окну, он не мог смотреть на мать. Во дворе фея-воительница дразнила двух змей, уклоняясь от их выпадов. Движения ее загорелого, ловкого тела вдруг стали томными, игра со змеями теперь напоминала танец.

– Значит, главное ты понял. – Голос матери казался спокойным, но Вельд чувствовал ее напряжение. Королева была намного моложе мудрейших, и в ее жилах текла кровь, а не что-то тягучее и темное.

Он отвернулся от окна и посмотрел на украшенные позолотой стулья, на которых только что сидели… кобры, расчетливые, вечно голодные чудовища. Один глупый принц думал, что будет порхать мотыльком в подвластной им стране.

– Отец и сестры баловали тебя, и твое детство затянулось. Однако мир взрослых не столь жесток, как тебе сейчас кажется. Если ты не поддаешься чувствам и соблюдаешь правила… – Королева помолчала. – Главное, конечно, опередить врага, но это моя забота, а ты просто делай то, что я и сестры говорим. И запомни, от рождения и до твоих последних дней ты с нами… когда ты был совершенно беспомощным, ты был уже с нами. Для других ты всегда будешь чужим.

«Она любит меня, но исполнит свой долг, если я уклонюсь от моего. Потом в постели она будет рыдать, кусая руку, одного движения которой было бы достаточно, чтобы спасти сына».

Он взглянул в глаза матери.

– Вы изгнали Ларию. Я покорился. Надеюсь, мои надутые губы и два дня молчания не были приравнены к мятежу? Лария ни разу не напомнила о себе, не просила пощады и не молила о помощи – как вы и хотели, она исчезла бесследно. Мы даже не знали, жива ли юная фея, лишенная нашего покровительства. И вдруг я должен во главе элитного отряда отправиться в какой-то несчастный лес Междумирья и вернуться с головой Ларии. Возможно, это как-то объяснимо в понятиях женской логики, но все-таки позвольте дать вам совет относительно вашей собственной головы: подержите ее немного под холодной водой.

Вельд никогда столь дерзко не говорил с матерью. Он был готов к вспышке ее ярости, упрекам и угрозам, но королева произнесла единственное слово, которое он действительно боялся услышать:

– Демоны…

– Мы платим этим тварям дань! Что еще им надо?

– Не кричи, – поморщилась королева. – Мы слабее демонов и не встали на сторону сил света, за относительную независимость приходится платить. Нижний мир требует наших детей, но мы крадем детей смертных, и демоны якобы этого не замечают – считай, что мы неплохо устроились.

Сжав кулаки, Вельд смотрел мимо матери.

– Лария, любимая, ты не испугалась гнева владычицы фей и, единственная из нас, не боишься темных уродов!

– Вряд ли, – усмехнулась королева, – скорее, не ведает, что творит.

Вельд тоже усмехнулся. Королева, покраснев, тяжело задышала.

– В любом случае ей проще, потому что она отверженная и отвечает только за себя!

– Почему же тогда мы в ответе за нее – за ту, которую мы изгнали, как недостойную нашего общества?

– Я могу послать тебя к демонам, чтобы ты попытался им это объяснить!

Вельд опустил голову, и королева понизила тон:

– Для темных Лария прежде всего фея. И тебе это еще один урок: в конечном счете важно только то, кем ты родился, какая в тебе кровь!

– Ваше величество, вы не заметили некоторых противоречий в ваших рассуждениях? Почему мы сами так легко забыли, что Лария – одна из нас?!

– Королевская логика допускает маленькие нестыковки, – неожиданно улыбнулась повелительница фей. – Мстительность и лицемерие в умеренных дозах еще никому не помешали удобно сидеть на троне.

Принц вновь повернулся к окну. Фея-воительница позволила уставшим змеям уползти, ее смеющиеся глаза искоса посмотрели на Вельда, однако лицо принца было серьезным и хмурым. Фея обиженно встряхнула роскошными кудрями и ушла вслед за змеями.

– Чем провинилась Лария?

– Она приютила крестьянскую девушку, оказавшуюся зимой в Междумирье, – необразованное, доброе, похвально трудолюбивое существо низшей расы, абсолютно ничтожное. Девочка не умерла, и кто бы мог подумать, что это будет катастрофой для темных.

– Красота спасает мир?

– Нам-то какое дело?

– Возможно, Лария только искала служанку.

– Было еще несколько историй. Они не имели большого значения, но примечательным образом Лария всегда оказывалась не на стороне наших знакомых.

– Тогда робкие подземные жители позвали великого воина Вельда, ибо он один может ее остановить?

– Не думаю, что демоны о тебе столь лестного мнения… но пусть Ларию убьет тот, кого она любит.

Королева шагнула к сыну и обняла его, поцеловала, гладила по голове. Глупый принц с трудом заставил себя стоять на месте, потому что впервые прикосновения материнских рук были ему неприятны…

* * *

Во дворе королевского замка Вальдия, старшая фея-воительница, бескрылая, с насмешливыми, но уже начинающими холодеть глазами, представляла принцу своих подруг.

– Тэна.

Еще одна бескрылая фея, немного сутулая, напоминающая медведицу, опустилась на колени. Вельд кивнул, позволяя ей встать.

– Ингрия.

Крылатая красавица, игру которой со змеями Вельд видел, теперь стояла перед принцем на коленях. Он улыбнулся, извиняясь за вчерашнюю холодность.

– Итона.

Порывистые движения и доверчивый взгляд. «Мы будем друзьями… сестренка», – ответили глаза принца.