— Мне холодно! — тут же заныла статуя, пытаясь привлечь к себе внимание. Похоже, решила, что на плече у Аристарха кирка до нее не дотянется.

— Ты же каменный, — напомнил я. — И вообще, у нас тут дракон рядом огнем пышет, тебе не может быть холодно.

— Тогда мне жарко! — тут же сориентировался Рабодар.

Я тяжело вздохнул.

— Не переживай. Думаю, Его Величество его конфискует, — утешила меня Лидия. — Ты же сам говорил, он жить не может без всяких магических штук.

— Так может, позвонишь ему? — предложила Дарья. — Ты же у нас особа, приближенная к Императору. Скажешь, что совершенно случайно нашел бесценный магический артефакт и жаждешь передать его государству.

— Разумно. Хотя, чувствую, после такого подарка можно резко впасть в немилость.

— Да ладно, думаю, Романов найдет ему применение. Передарит какому-нибудь самому нелюбимому подданному, — отметил кузен.

Я застыл, осененный прекрасной идеей.

— Игорь, ты гений. Конфисковать-то, конечно, конфискует, но не прямо сейчас. Думаю, у Рабодара есть еще в запасе несколько прекрасных дней, свободных от внимания Его Величества. И я знаю, где он их проведет.

* * *

— И, разумеется, во исполнение гражданского долга я решил передать этот бесценный артефакт городу.

Строганов недоверчиво хмурился из-под очков. Весь вид чиновника говорил, что, согласившись срочно меня принять, он сделал мне великое одолжение.

Я наклонился к княжескому дядюшке и доверительно проговорил:

— Я знаю, в прошлом у нас были разногласия. Когда мы в последний раз виделись, я вел себя просто-таки неприлично. Но давайте забудем взаимные обиды. Видите, я пришел загладить свою вину.

— Вот так взяли и нашли на болоте? — переспросил Строганов.

— Именно. Один мой друг собирает старые легенды, рассказал мне, я заинтересовался. Хотя и, честно говоря, не ожидал, что из этого что-то получится. Так вы принимаете статую в дар?

— Ну, допустим, — нехотя проговорил Строганов.

Я просиял.

— Аристарх, заноси!

Глава администрации портер очки и с интересом уставился на Рабодара. Он до последнего ожидал, что ему принесут ярмарочное пугало, но изваяние и правда выглядело древним, что есть, то есть.

— Ее надо будет передать музею, — наконец, постановил Строганов.

— Само собой. Но это же делается не за один день, пока что поставьте ее у себя в кабинете. Говорят, это изваяние изображает древнего мага. И обязательно подпишите бумагу, что вы приняли ее в дар. Сами понимаете, в этом мире без документов ничего не делается. А то спросят еще, откуда статуя. Принято в дар от Виктора Лазарева, обмену и возврату не подлежит, обязуетесь лично заботиться об этом памятнике старины. — Я подтолкнул к Строганову лист бумаги. — И, само собой, никуда его не выбрасывать.

Строганов, подумав полминуты, черкнул свою подпись. Глава администрации не ожидал подвоха. Мне даже стало немного его жалко.

— До свидания, Леонид Аркадьевич, — учтиво попрощался я. — Надеюсь, мой подарок сослужит городу какую-нибудь службу. Ну и порадует вас лично.

Закрыв дверь, мы с Аристархом затаились снаружи. Полминуты ничего не происходило, а потом послышался удивленный вскрик, грохот падающего стула и вопль:

— Это что еще за боров ушастый⁈ Куда меня притащили? Мне холодно!

Похоже, для городской администрации только что началась новая жизнь. Рабодар тут всех научит смирению.

Вернувшись домой, я первым делом отправился на чердак к Каладрию. Тот чистил перышки.

— Ты хомяка нашел?

— Не нашел. Нет его нигде. И вообще, я тебе что, прислуга, летать и высматривать всяких там? — с вызовом буркнул Каладрий.

— Знаешь, если ты будешь наглеть, я ведь могу и отобрать чердак обратно, — пригрозил я. — И будешь своему птичьему гарему рассказывать, что ты голубь без определенного места жительства. И вообще, ты только что прошел на волосок от супа.

— Говорю же, нет нигде. — Каладрий отлетел от меня подальше. — Почем мне знать, где твой хомяк? И вообще, помрет, не велика потеря.

Каладрий задумался, очевидно, оценивая правомерность этого утверждения по отношению к зомби. Потом выплюнул на пол не понравившееся ему зернышко и отвернулся.

Поняв, что большего от демона не добиться, я спустился вниз и вышел на крыльцо. Где Лазарь? Его нет уже несколько дней. Когда я запускал малыша во двор к Аммосову, я почему-то не задумывался всерьез, что он может потеряться. Зомби в моем понимании не должны были испытывать подобных проблем. А вдруг он не вернется?

Послышался писк. Я опустил глаза. На земле у моих ног подпрыгивал хомячок Лазарь, грязный, но очень довольный.

— Ах ты мой маленький вредитель! — умилился я. — Нашелся! Надеюсь, ты никого не покусал, пока добирался домой? Ну, судя по тому, что по княжеству до сих пор не разошелся слух о кровавом маньяке, все-таки нет. Как и обещал, за труды отсыплю тебе самого лучшего дерева…

Я запнулся. Вслед за Лазарем из травы вылез еще один хомяк. А затем еще, и еще, и еще. Через минуту на меня уже смотрели десять пар черных глаз-бусинок.

— Ты что, нашел себе друзей?

Хомяки множились. Их было уже штук тридцать.

— Ты намекаешь, что вас всех надо кормить? — спросил я.

— Пи-пи-пи, — радостно подтвердил Лазарь. Хомяки посмотрели на меня заинтересованно.

Ну что ж. Похоже, Лазарь завел себе сородичей, как и Каладрий. По крайней мере, теперь ему будет не одиноко. Надеюсь, стая драконов здесь в ближайшее время не появится?

Глава 15

Ответственным за хозяйственные дела у нас в доме был Игорь. Точнее, он был ответственным за все дела, которыми мне было лень заниматься. Так что именно к нему я направился с хомяковыми проблемами.

— Так что нам нужна большая, действительно большая куча дерева, — подвел я итог своего рассказа.

Кузен посмотрел на меня из-под очков.

— Вик, как бы тебе сказать. Не хочу забивать твою голову ненужными биологическими познаниями, но хомяки не питаются деревом.

— А как же Лазарь? Он без дерева жить не может.

— Лазарь — зомби, он вообще не питается, ему просто нравится все подряд грызть. А едят они в природе несколько другое. Фрукты там, овощи. Вот ты сам стал бы грызть деревяшку?

— У меня нет таких зубов, как у хомяка, — огрызнулся я. — Я думал, раз он так тащится от дерева, значит, при жизни он его ел.

— Дерево вообще никто не ест, кроме бобров и жуков-древоточцев. И то я подозреваю, не от хорошей жизни, — просветил меня Игорь, специалист по естественным наукам. — Так что нам нужна большая куча овощей.

— А что это за шум во дворе? — вдруг спросил я. — И треск. И вопли.

Мы с Игорем выбежали на улицу.

Яблоня, уже многие годы растущая рядом с домом, валялась на земле. Ее массивный ствол, переживший не одно поколение графов Лазаревых, был спилен, словно циркулярной пилой. Орущая служанка, очевидно, тоже только что выбежала из дома, поскольку в руках у нее был веник и она в бешенстве лупила им облепившую яблоню стаю хомяков, постоянно промахиваясь. Половина яблок уже превратилась в огрызки.

— А ты говорил дерево не грызут, — пробормотал я. — Похоже, Лазарь не дождался угощения и решил взять дело в свои лапы.

Яблоня, рухнув, разнесла пару скамеек. Среди обломков и листьев я заметил Лазаря, который радостно носился туда-сюда. Щеки он, в отличие остальных, не набивал, хомячку просто не хотелось отрываться от коллектива.

— Лазарь, а ну ко мне! — рявкнул я.

Хомяк посмотрел на меня глазами-бусинками, пискнул и припустил прочь со двора. За ним под протестующие вопли уже двух служанок ринулись все остальные хомяки. Щеки у них были такие круглые, что, казалось, лопнут.

— Вот так вот. — Я горестно перевел взгляд с удирающих хомяков на яблоню, на которой не осталось практически ничего, кроме коры. — Спасаешь его от смерти, защищаешь, воспитываешь. А он потом связывается с плохой компанией и бросает тебя. Предатель. Хотя, может, он еще вернется.

— Ты этого опасаешься или на это надеешься? — уточнил Игорь. — Мне тоже кажется, Лазаря мы еще увидим. В конце концов, у нас в саду много чего растет.

— Вот зараза. Начал вести себя, как Каладрий. А я-то считал его приличным хомяком.

— Если бы ими руководил Каладрий, они бы не только все сожрали, но и выгрызли бы из яблони на прощание что-то неприличной формы, — заметил Игорь.

Да, что верно, то верно. Все-таки надеюсь, он вернется.

* * *

На следующий день примерно в полдень зазвонил телефон. Я нехотя оторвался от чтения книги и поднял трубку. Оттуда послышался голос Ефима.

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство.

Я напрягся. Звонки из типографии,