–Икарчик, что это?– Луния повернулась к дракончику и тронула его носом.– Ты уже видел когда-нибудь такое?– Малютка упрямо потряс головой, не раскрывая глаз.– В небе пусто, ни одного дракона. Как странно!

Может, в этом будущем просто ульи такие? Она перевела взгляд с неба на дома и вновь старательно пригляделась. Вдоль ровных линий мельтешили чьи-то силуэты, но издалека казались крошечными, как муравьи.

Нет, пожалуй, всё-таки не драконы. Движения суетливые, форма тела какая-то не такая, и никто не летает.

Луния развернула антенны насколько могла, пытаясь учуять хоть что-то в небе, но там не было никого, кроме птиц, из которых самым большим был ястреб, лениво зависший в вышине.

Зато совсем недалеко вдруг послышалось… что это, голоса? Писклявые, как будто щебечущие,– не драконьи, людские!

Снова подхватив Икара, Луния взлетела на высокую сосну и спряталась в самой гуще хвои. Не то чтобы она сильно боялась людей, но после встречи с мерзким Хранителем и тем, кто сидел на троне, с новыми знакомствами спешить не хотелось.

Человечков было четверо. Они беспечно шагали вверх по склону, толкаясь, весело переругиваясь и топча кустарник. Один подобрал камушек и швырнул в ближайшую сосну.

–Точно в цель!

Двое его товарищей увлечённо занялись тем же, а последний презрительно скривился, уселся на валун и вытянул ноги.

–Тоже мне достижение,– хмыкнул он,– в дерево камнем попасть. За это вас на трон не возведут.

Первый человечек шутливо напыжился и вскинул руки в величественном жесте.

–Повелитель может быть только один – я, император Койот!

Внезапный холод пронзил Лунию от рогов до хвоста. Она всё понимала! Люди говорят по-своему, а она понимает каждое слово!

Значит, всё-таки галлюцинация. Не могла же она выучить человеческий язык, оставаясь тупой марионеткой под властью Дыхания зла. Какое странное, однако, видение.

–Да какой из тебя император,– фыркнул другой,– вот я – другое дело!

Он прыгнул первому на спину, и они принялись бороться, а затем покатились по земле, мутузя друг друга кулаками и наперебой выкрикивая «император Койот» и «император Аргайл».

Таких буйных и шумных человечков Луния ещё не встречала. Люди всегда вели себя тихо и осторожно, прячась в тёмных щелях, чтобы не оказаться пойманными и съеденными. Даже бесстрашная Ласточка держалась опасливо и вечно озиралась по сторонам, готовая в любой момент кинуться в укрытие либо отразить нападение.

Эти четверо, напротив, как будто считали себя здесь полновластными хозяевами. Никогда не смотрели на небо и не оглядывались через плечо, чтобы вовремя заметить дракона, решившего пообедать. Как будто ни о никаких драконах даже не слыхивали.

Луния вздрогнула. А вдруг здесь и правда нет драконов? Куда же все подевались?

Тот, что сидел на камне, вновь скривился, глядя на потасовку.

–Ну очень императорское поведение.

Первый оттолкнул второго и вскочил на ноги.

–Ладно,– пожал он плечами и кивнул на двоих спутников,– империй целых три, на всех хватит.– О сидящем на камне, он, видимо, позабыл.

–Если наш план сработает,– проговорил тот немного обиженно, как подумала Луния,– тогда останется только одна империя и будет один император на весь континент.– Он встал, отряхивая сосновую хвою со своего длинного шёлкового плаща.

Все человечки были одеты одинаково, причём гораздо богаче и изысканней, чем их пещерные соплеменники. Кромку одежды украшало серебряное шитьё с затейливыми завитками, и она явно не предназначалась для лесных походов с лазаньем по деревьям.

–На мой взгляд, дурацкий план, Змей,– покачал головой Койот и вновь двинулся вверх по склону горы, ведя за собой остальных.– За последний год здесь никто не видал драконов и понятия не имеет, где они водятся.

Луния чуть не ахнула от удивления. Люди ищут драконов! Почему же они исчезли, куда все улетели?

Очень хотелось проследить за людьми, но было немного тревожно: авдруг заметят? Подумав немного, она перебралась на ветку повыше, а оттуда – на следующее дерево. Крошка Икар сидел на спине, крепко уцепившись за шею. Детство в шёлковой паутине на верхушке улья Цикады не прошло даром: Луния прыгала по ветвям не хуже белки. К тому же люди так шумели в лесу, что незаметно следовать за ними было просто. Наверное, они не расслышали бы, даже свались она с дерева в кусты.

Оживлённо споря о какой-то игре в мяч, человечки карабкались по склону довольно долго, а потом устроили привал почти у самой вершины. Впрочем, гора была небольшая по сравнению с соседними, которые Луния могла разглядеть сквозь ветви. Дальше к северу вздымались настоящие скалистые пики с белыми снежными шапками.

С высоты стали видны и другие странные ульи, развёрнутые вширь. Они занимали всю равнину сплошь, не оставляя ни клочка земли неотгороженным, невозделанным или незастроенным. Крошечные фигурки копошились всюду, как муравьи, и теперь Луния была практически уверена, что это не драконы, а люди.

Люди строят города! Живут прямо вот так, в открытую, нисколько не опасаясь, что кто-нибудь заметит их с неба и сожрёт. Ни дать ни взять, обеденный стол, накрытый для драконов!

Может быть, это вовсе и не Пиррия никакая? Правда, как раз из Приюта виднелся такой же горный хребет, пересекавший континент, но лететь туда пришлось с запада на восток через пустыню, где располагалось Песчаное королевство, меж тем как здесь нет ничего похожего на пески. В лучах заходящего солнца – одна лишь буйная зелень да белый и серый камень людских городов.

–Ну что, вернёмся в лагерь?– предложил один из четвёрки путников, рассевшихся вокруг небольшой полянки. Прислонившись к стволам сосен, они с аппетитом закусывали, доставая еду из сумок на поясе.– Нет здесь никаких драконов, ясно же – как ты и предсказывал, Койот.

–Разве я когда-нибудь ошибаюсь?– Хвастливый человечек с хрустом разгрыз орех и устало потянулся.– Так или иначе, приказ выполнен: мы всё обследовали.

–Я бы не сказал, что очень тщательно,– неодобрительно проворчал Змей.

–Ну так разведывай дальше сам, если так хочется.– Койот великодушно обвёл рукой вершину.– Водись драконы в окрестностях императорской столицы, мы бы о них знали, разве нет? Думаю, все они укрылись где-то на севере, у границ Алмазной империи.

–Вот и прекрасно!– хмыкнул его приятель.– Пускай жрут войско алмазных, избавят нас от лишних хлопот.

–Пф, какие там хлопоты,– отмахнулся другой.– Алмазное войско – жалкие слабаки, мы их одной левой уделали в прошлый раз, когда они полезли через перевал.

–Зато они нас – в позапрошлый, когда полезли мы,– усмехнулся Змей.– А их затем – на речной границе с владениями императрицы Ягуар. Ни одной из империй не удаётся расшириться за счёт других, все заперты на своей территории и дерутся за жалкие клочки спорной земли. Вот почему нам позарез требуется решающее преимущество – план императора гениален!