–Императора?– насмешливо фыркнул Койот.– Всем известно, что этот план ты сам нашептал ему на ухо.

–Лови!– Приятель кинул в него апельсином. Койот ловко поймал спелый плод, вынул из-за голенища нож и принялся счищать шкурку.

–Император велик и мудр,– спокойно возразил Змей,– а потому внимательно слушает даже самых незаметных своих подданных.

–Только я не понимаю, как этот план осуществить, если мы не найдём ни одного дракона.

–Найдём, пусть это тебя не беспокоит. Я совершенно уверен в успехе!– Змей задрал голову к кронам сосен и глянул в упор прямо в глаза Лунии.

Пискнув от ужаса, она отшатнулась в самую гущу ветвей. Сердце пустилось вскачь, а крошка Икар так вцепился со страху ей в шею, что на миг закружилась голова.

Что же теперь будет? Зачем людям понадобился дракон?

Внизу некоторое время царила тишина, а затем кто-то передразнил напыщенный тон Змея, и остальные двое подхватили смех. С поляны послышалась шумная возня.

Луния рискнула выглянуть сквозь сосновые иглы: Змей тоже поднялся на ноги, его взгляд был вновь обращён на спутников.

Наверняка же видел её, почему не показывает другим?

–Не унывай, Змей!– бросил Койот, хлопнув его по плечу.– Думаю, император позволит тебе гоняться за придуманными драконами хоть до конца жизни. Заодно и в тылу отсидишься,– усмехнулся он.

–Я не потому…– начал тот возмущённо.

–Конечно, конечно!– Койот небрежно отмахнулся и зашагал следом за товарищами вниз по склону.– Возвращаемся в лагерь!– крикнул он, и безалаберная компания исчезла в чаще с гомоном и треском ветвей.

Раздражённо вздохнув, Змей окинул взглядом деревья вокруг поляны, но голову не поднял.

Один не так страшен, с облегчением подумала Луния, с одним справиться нетрудно. На крайний случай есть огнешёлк. Главное, получить ответы. В этом видении она понимает людей, но поймёт ли человек её драконий язык?

–Привет!– робко окликнула она.

Не ответив, Змей двинулся с поляны в заросли, бесшумно переступая через лесной мусор. Луния понадёжней пристроила Икарчика у основания толстой ветки и шепнула ему:

–Сиди здесь!– Расправила крылья и слетела на землю.– Эй!– вновь крикнула она человечку вслед.– Привет! Уж не меня ли ты разыскиваешь?

Он продолжал молча шагать, как будто ничего не слышал. Как странно! Даже если не понял по-драконьи, то уж рычание мог как-нибудь различить на фоне обычных лесных звуков.

Она догнала его и легонько ткнула когтем в спину.

Змей не обернулся, даже не вздрогнул.

–Ты что, не видишь меня и не слышишь?– удивилась Луния.– В самом деле?– Обогнав его, она загородила дорогу и распахнула крылья, чтобы казаться больше.

Человечек спокойно, не сбавляя шага, прошёл прямо сквозь неё!

–Гр-р-р!– невольно рыкнула Луния.

Нет, не от боли… но это было так странно! Она подняла лапы к глазам и повертела, внимательно рассматривая. Вроде бы всё в порядке с ними: ивидно, и трогать можно что угодно, хоть деревья, хоть дракончика – почему же для людей она будто вовсе не существует? Похоже на невидимость, только ещё хуже!

Вернувшись к малышу, она уселась на ветку и обняла его крылом, чтобы успокоиться. Хоть кто-то настоящий и близкий рядом.

–Икар, как думаешь, где мы? Что с нами творится?

Дракончик вдруг задрал голову и со страхом глянул в облака: снеба на кроны сосен стремительно опускалась сумрачная тень. Через мгновение лес будто заволокло густым туманом, мир вокруг растворился и исчез, а когда туман рассеялся, оказался совершенно другим.

Тоже гора, но выше и холоднее. Предрассветный сумрак. Верхушки деревьев далеко внизу, а здесь только россыпи валунов, заметённые снегом. Равнодушный взгляд горного козла, мирно жующего клок увядшей травы.

Животное смотрело сквозь Лунию и дракончика, явно не замечая их.

Люди здесь тоже были, но не ходили, а лежали в снегу за валунами, и Луния сперва приняла их за трупы. Потом вдруг один из человечков поднял голову, но тут же вновь прижался к земле.

Они от кого-то прячутся!

Ага, понятно от кого. Из отверстия огромной пещеры неподалёку валил дым и слышалось рычание. Стало быть, всё же нашли, подумала Луния. Интересно, хотя бы драконы её увидят?

Рычание становилось всё громче: обитательница пещеры приближалась к выходу. Высунула голову, сладко зевнула, выбросив язычок пламени, и с подозрением принюхалась.

Небольшая, чуть крупнее самой Лунии. Два крыла, оранжевая с лимонно-жёлтым подбрюшьем. Какая-то нестрашная, будто бы даже и не совсем дракон.

Луния с беспокойством глянула на затаившихся людей. Жалко, если поранят! Однако надеяться на это было трудновато: человечки держали наготове острые копья, а в их глазах застыла угрюмая решимость.

–Осторожно!– крикнула и Луния.– Эй, слышишь меня? Здесь люди, они что-то затевают!

Взгляд оранжевой скользнул мимо: не слышит и не видит! Услышал один лишь крошка Икар и в ужасе сжался под крылом у Лунии.

–Люди страшные, люди плохие,– пробормотал он.

Тем временем дракониха вылезла из пещеры, расправила крылья и поднялась в небо. Люди всё так же лежали не шевелясь. Сделав пару кругов над горой, она полетела на восток навстречу восходящему солнцу.

–Пошли!– тихо скомандовал один из человечков.

Трое лежавших у самого входа в пещеру вскочили и бросились внутрь. В одном из них Луния узнала Койота, но теперь он был старше, поседевший и с морщинистым лицом.

Некоторое время царила тишина, затем командир поднялся и тоже двинулся к пещере, но осторожно, перебегая от укрытия к укрытию. Это был Змей, но тоже уже в годах, с длинными седыми волосами и шрамом на щеке. Одежда стала грубее, без серебряного шитья и весьма потёртая, как будто в ней немало бродили по лесам, зато на плечах у командира блестели золотые нашивки, а в волосах – такая же лента с ярко-зелёным птичьим пером. Он жадно впился глазами в отверстие пещеры, словно надеялся мысленно помочь тем, кто внутри.

Наконец люди появились из пещеры: двое сжимали обнажённые мечи, с опаской глядя в небо, а третий шёл между ними, держа драконье яйцо.

Расплывшись в довольной улыбке, Змей махнул рукой, и из-за валунов поднялись ещё трое. Они бегом притащили ящик, и Койот бережно уложил туда ценную добычу.

–Я знал!– проговорил Змей, склонившись над яйцом и любовно гладя его.

–Конечно,– усмехнулся Койот.– Ты всегда прав. Император будет в полном восторге.

–Сколько яиц было в гнезде?

–Три,– доложил один из солдат, слишком поздно заметив предупреждающий взгляд Койота.

Змей повернулся к нему и глянул в глаза.