его спине — и вдоль позвоночника пополз знакомый лиственный холодок её силы. После похищения Балором меча Нуаду, что издревле хранился в древнейшем роду Мак Набинов, она осталась последней выжившей его хранительницей. Когда погибли её сёстры, в роще вокруг Сеоха тут и там стали засыхать деревья. Сейчас это уже прекратилось. Но потемневшие стволы их до сих пор напоминали о том, что духи тоже смертны против тёмной уничтожающей силы Нижнего мира.

— Мне нужно идти. — Атайр освободился из объятий духа, как только понял, что перестаёт думать, что мысли тонут в заполняющей голову лёгкости и безмятежности Старого леса.

— Останься. Я так скучала… — шелестяще попросила боиреннах.

— Духи не умеют скучать.

— Всё-то ты знаешь! Не смей пренебрегать мной! — её голос из ласкового мгновенно стал твёрже дубовой коры. — Я всё ещё помогаю тебе.

Атайр развернулся к боиреннах — и его словно ветками по лицу хлестнуло её гневным взглядом.

— Это твоя обязанность. Обязанность хранительницы. Ты не сможешь по-другому. — Он помолчал, глядя, как искажается от ярости её безупречное лицо. — Мне нужно идти.

— Твоя вархасска не поможет тебе! — запальчиво бросила ему вслед девушка.

Но Атайр не стал оборачиваться, пробираясь через заросли обратно: каждый раз он удивлялся, как так легко оказывался у этого пруда, а вот путь обратно выходил просто невыносимым.

Он поднялся в верхнюю рощу у самого подножия цитадели Сеоха, спешным шагом прошёл к женскому крылу, собираясь заглянуть к Ребеке, прежде чем возвращаться к себе. В этой части замка и окружающего её сада всегда было как будто немного более шумно и живо, чем в остальных. Вот и сейчас слышался впереди тихий разговор — где-то за стеной уже побуревшего малинника.

Но внезапный громкий вскрик и кудахтающие причитания вслед за ним заставили Атайра пойти быстрее. Он свернул по тропке и остановился, ощутив, как неприятное покалывание поползло от шеи к затылку. Потому что прямо перед ним на земле, держась за оголённую из-под подола лодыжку, сидела Тавиана. Её служанка хлопотала вокруг, хныча и охая, а вархасска только морщилась на её подвывания. Подхватив госпожу под локоть, помощница попыталась поставить её на ноги, но та только глухо простонала и снова села, мотая головой.

— Сейчас. Подожди… — отмахнулась от новой попытки её поднять.

— Что случилось? — Атайр подошёл, и девушки одновременно встрепенулись.

Он уже знал, какой ответ услышит. Но надеялся, что это просто совпадение и ниннах де ла Исла просто неуклюже споткнулась. Хотя как такая как она, изящная и проворная, вообще может быть неуклюжей?

— Ваше высочество, — с явным неудовольствием проговорила вархасска. — У вас тут не отстреливают ворон? Сейчас как раз одна бешеная вылетела прямо мне в лицо из кустов. — Она указала взмахом руки. — Я испугалась, конечно. А когда уворачивалась, зацепилась за какой-то корень. И упала. Кажется, ногу подвернула.

Атайр тихо выдохнул, подавив желание обернуться в сторону недавно покинутого пруда. Можно только представить, как сейчас злорадствует боиреннах.

— Можете встать? — Он подал Тавиане руку.

Та пожала плечами и всё-таки схватилась за него. Поднялась, но тут же припала на правую ногу. И её глаза сразу наполнились слезами, хоть девушка явно пыталась их сдержать.

— Донья, — почти простонала помощница. — Ну как же так. А вдруг сломали? Что же будет?

Но под взглядом Атайра она тут же замолчала. Только вороватым жестом потёрла глаз — сама вот-вот расплачется.

— Давайте я вас отнесу, — пришлось предложить. Не бросать же вархасску здесь, не заставлять хромать до замка. — А затем позовём лекаря.

Девушка нахмурилась.

— Я сама.

— Ну да, — Атайр хмыкнул. — Сейчас вы можете обойтись без вашего вечного упрямства? Что вы, как строптивая кобыла…

— Что-о?! — Девушка округлила глаза.

— …брыкаетесь без повода, — закончил он мысль.

— Знаете, ваше высочество!..

Нет, он не хотел знать. И, не принимая никаких возражений, быстро подхватил вархасску на руки — она только ахнула. Подол её платья коротко взметнулся, тонкие руки обхватили шею. Тепло девушки мгновенно просочилось сквозь одежду к коже. Лёгкая какая. Точно ведь фейри.

Служанка Тавианы тут же приободрилась, даже улыбнулась, кажется. И, подняв с земли корзину с собранным в неё вереском, поспешила следом за Атайром к замку.

Кажется, своей необычной процессией они навели немало шума среди служанок и придворных женщин, что попались на пути. Они неизменно смолкали, если были заняты разговорами. Или бросали взгляды украдкой при поклоне: “Ваше высочество”, — а сами уж и повернуться не знали как, чтобы разглядеть всё в подробностях и своего любопытства не выдать.

Вархасска висела сердитым грузом на руках, становясь понемногу чуть тяжелее, и молчала. Да и Атайру не слишком хотелось с ней препираться. Но, возможно, именно разговором лучше было бы занять свои мысли, которые, ещё недавно такие тревожные и мрачные, теперь постоянно сползали, прямо сказать, к более низменным вещам. К тому, какая всё-таки Тавиана стройная и хрупкая. Какая тонкая у неё талия и упругие бёдра. И как приятно, ненавязчиво пахнут её волосы каким-то травяным отваром. Добавить к тому мимолётное воспоминание о мягкости её чуть приоткрытых губ во время того поцелуя на постоялом дворе — и картина складывается досадно полная и осязаемая. А это всё-таки вредно для любого мужчины грядущей неудовлетворённостью.

Нет, похоже, так тесно с ней соприкасаться было всё же ошибкой.

Но от раздражения собственными нарастающе острыми ощущениями Атайра спасло неожиданно громкое карканье в глубине кроны огромного тиса, что рос почти у самой стены замка. Оно множилось и множилось, рассыпаясь на десятки хриплых птичьих голосов. Тут уже и Тавиана заволновалась, и служанка её громко охнула, повернувшись туда, откуда доносился гвалт.

— Вот, о чём я вам и говорила, ваше высочество! — Варасска качнула головой в сторону дерева, ветки которого буквально были усеяны чёрными вороньими крапинками. — Вам пора их отстреливать. Одна из них мне чуть в лицо не вцепилась!

— Их никогда не было здесь так много, — озадаченно проговорил Атайр, чуть придержав шаг. — Странно.

Казалось, все до единой птицы уставились блестящими глазками в их сторону. Ещё через мгновение они замолчали, застыли, словно брызги чернил на листе, и вдруг одновременно взлетели. Небо потемнело от огромной тучи чёрных птиц. Они закружили над одной из башенок женской части замка — как раз той, где были покои Ребеки.

Тавиана вцепилась в шею Атайра сильнее, напряжённо наблюдая за тем, как воронья стая вьётся в небе, точно мошкара. Она дышала всё чаще, её пальцы, что касались кожи, стали вдруг холодными. И тут девушка сдавленно вскрикнула и уткнулась лицом в плечо Атайра, а он пошёл быстрее, чтобы укрыться в замке словно бы