ночь. За весь путь ни разу не сделали остановку.

— Огонь не разжигать, магию не использовать, — чуть ли не слово в слово повторил эльф указания покойной пары недобросовестных проводников из Ильнефинса.

— Хорошо, — отозвался я.

— И не ложитесь спать, — последовало новое указание.

— Рядом опасность? — быстро спросил я.

— Нет, — коротко ответил он, не став давать никаких пояснений.

— Вот же редиска, — пробормотал я себе под нос. Этот эльф раздражал меня до невозможности. Но при этом не вызывал сильной злости. Дать ему в зубы — пожалуйста, прям так и тянет. А вот вогнать клинок под рёбра — нет.

Сэнга послушалась ушастого проводника лишь отчасти. Раскидываться ёмкими заклинаниями не стала. Вместо этого создала три крошечных поисковых заклинания, сродни болотным огонькам, только невидимых обычному взгляду. Маной, так сказать, они не фонили и были незаметны для магов. Обнаружить их можно было только магическим взором, а его не всякий одарённый использует постоянно. Минус у этих чар был один: создавшему их требовалось концентрироваться на заклинаниях.

Через полтора часа стало ясно, отчего эльф возражал против сна.

— Юра, у нас гости, — вдруг шепнула мне девушка. — С северо-запада к нам приближается несколько крупных созданий. Или эльфы, или люди, точнее сказать не могу. До них шагов сто пятьдесят.

— Угу, ясно, — угумкнул я и ускорился.

Для проводника прошло секунды две. За это время я успел добежать до неизвестных, разглядеть их и вернуться назад. Вернув обычное восприятие мира, я показательно медленно извлёк один меч и спросил. — Эльф, мы ждём гостей?

Тот посмотрел на меня, секунду подумал, потом снисходительно кивнул.

— Да. Сейчас к нам подойдут те, с кем ты искал встречу. Убери меч, они вам не причинят вреда.

— Кто кому ещё причинит, — хмыкнул я и одним быстрым движением вернул оружие в ножны.

Пятью минутами позже из ночной чащи к нам вышли двое эльфов, закутанных в тяжёлые плащи с глубокими капюшонами. Наш проводник тут же согнулся перед ними в поклоне и простоял так, пока они не прошли мимо и не оказались рядом со мной. Только здесь они откинула капюшоны назад.

Эльф и эльфийка. Оба уже были в годах, о чём говорили седые волосы и едва заметные морщинки в уголках глаз и губ.

— Приветствую, уважаемые, — уважительно кивнул я им. — Не люблю долгих расшаркиваний, поэтому хочется перейти сразу к делу.

— У нас такое же желание, человек, — ответила эльфийка. Она высвободила левую руку из-под полы плаща. В ней сжимала шкатулку из дерева, украшенную зелёными кусочками камня. — Здесь одна страница книги Семи Верховных Жрецов. Владычица рассказала нам о твоей просьбе и приказала оказать посильную помощь в твоих поисках.

— Спасибо, — поблагодарил я её, приняв подарок. Шкатулку я тут же передал Сэнге и опять повернулся к собеседнице. — Что-то ещё знаете про книгу?

— Две страницы хранились в обители человеческого мага в Костяных пустошах. Но последние новости об этом до нас доходили почти два века назад. Что-то должно остаться в храме Семи Верховных Жрецов на острове далеко на юге. Больше мы ничего не знаем, человек, — сказала эльфийка.

— Спасибо, — поблагодарил я её.

Не отвечая, женщина и её спутник вернули капюшоны на место, развернулись и быстро скрылись в ночной тьме.

Я же повернулся к Сэнге:

— Что там? Открывай.

В шкатулке лежал прямоугольный лоскут материала, похожего на шёлк, сложенного несколько раз. Цвета он был кораллового, блестел и отливал красным под светом полной луны. Материал полностью был покрыт слабо светящими значками ярко-голубого цвета. Одни буквы, если это были они, с натяжкой походили на земную клинопись, другие напоминали восточные иероглифы.

— Ты знаешь этот язык? — я посмотрел на Сэнгу, потом на эльфа.

— Нет, ни одного знака знакомого, — отрицательно качнула головой девушка.

— Нет, — коротко ответил проводник.

— М-да, жаль.

Насмотревшись на страницу древней книги, я аккуратно сложил её, как было, и вернул обратно в шкатулку, а ту убрал в свой заплечный мешок. После чего глянул на ушастого:

— Что дальше?

— Если не устали, то можем возвращаться в посёлок. Я доведу вас до его окраины. Там мы расстанемся, — ответил он мне.

— Не устали.

*****

Костяные пустоши лежали ещё дальше, чем остров. Ненамного, но до побережья было проще и быстрее добраться. До пустошей же не меньше месяца пути, а то и больше, так как часть пути — уверен — придётся пешком пройти. И как бы не застрять в дороге или на месте с таким говорящим названием. Узнать про него смог лишь то, что раньше это было немаленьким королевством, где несколько веков назад разыгралась страшная война, обезлюдившая территорию. На полях сражений остались горы мёртвых воинов, химер и простых животных. В деревнях и городах трупы завалили улицы. А вот почему и отчего сражающиеся так себя вели, не жалея ни себя, ни врага, история умалчивает. Ходят с десяток правдоподобных легенд, и в два раза больше нереальных историй. Вот только чему верить?

Ещё я узнал, что с той войны на землях королевства перестало хоть что-то расти и жить. Попытки обустроиться предпринимались не раз. Даже засылались маги природы, но с нулевым результатом. И самое главное — уже с век или больше из тех мест в соседние земли лезет всяческая нечисть. Из-за неё соседним государствам пришлось возводить пограничные форты, а где-то ставить и протяжённые стены, замыкая их на большие реки, которые для почти всей нечисти и нежити из Костяных пустошей были непреодолимы.

«М-да, представляю, что там творится сейчас, когда во всём мире чертовщина лезет из подполья, — мелькнула мысль в голове. — Хм, а не эхо ли войны там отметилось?».

Я вдруг подумал, что если не обращать внимания на дату, то в том несчастном королевстве могли разгуляться твари, которых боги-паразиты призвали на войну против Создателей. Назад монстры не пожелали уходить и решили попировать на костях после победы работодателей. Это в случае, если всё случилось намного раньше, а не пару-тройку веков назад. Если же дату апокалипсиса указывают правильно, то опять же астральщиков сбрасывать со счетов не стоит. Кто-то из них мог впасть в спячку после победы или угодить в ловушку, срок действия которой закончился в то время так неудачно для жителей несчастного королевства. Или кто-то из местных нашёл