— Ты что, шуток не понимаешь? Попробую объяснить тебе более простым языком. Я предпочитаю Леону, мальчиков и этих двух малышек, — он указал на длинный стол, где Леона помогала Эмме и Джейн выбрать подходящую еду, — самому распрекрасному футболу. Понимаешь?

Кент повернул свой стул так, чтобы видеть сервировочный стол. Его внимание сосредоточилось на двух девочках, поглощенных сложной задачей — с полной тарелкой в руках у каждой протиснуться сквозь толпу к тому месту, где сидели Майк и Кент. От напряжения язычки у них были чуть-чуть высунуты. Они были уже почти у цели, когда раздался крик Джейн:

— Зак, смотри вперед, осторожней!

Перед глазами Кента Зак с шариком над головой, который целиком завладел его вниманием, с силой налетел на девочек, когда они были в двух шагах от Кента. Ни девочки, ни тарелки не выдержали удара. Кент протянул руку, пытаясь их поймать, но было уже поздно.

Сначала на него обрушились яйца, кетчуп, джем, а затем — две испуганные малышки. Его белая рубашка и брюки были покрыты разноцветным слоем жирной еды.

Когда он и плачущие девочки наконец смогли встать на ноги, вокруг них собралась масса народа, и все говорили одновременно. Эмма указала на лоб Кента и испуганно вскрикнула:

— Дядечка, у тебя лоб в крови!

Он коснулся лба и убедился, что девочка права. — Дай я посмотрю, — протиснулась к нему Джейн.

Она вытерла кровь чистой льняной салфеткой, приложила ее к порезу и громким голосом потребовала:

— Дайте кто-нибудь бинт. Это всего лишь царапина. Он, безусловно, будет жить. — Джейн приложила руку Кента к салфетке, а сама обратилась к сыну.

Пока Зак выслушивал тысяча первую лекцию о том, что «надо смотреть, куда ты идешь», Кент посильнее прижал салфетку и сумел отделить липкую рубашку от своей груди. Джейн и Эмма, прекратив рев и убедившись, что они целы и невредимы, с изумлением смотрели на Кента. Его мать из своей бездонной сумки извлекла мазь, лосьон, бинт, протерла рану и забинтовала голову. Девочки не отходили от него.

Когда мать перестала суетиться вокруг Кента, он улыбнулся девочкам и протянул к ним руки. Они тут же взобрались к нему на колени. Все трое выглядели так, как будто они только что кончили раскрашивать руками картинки.

Эмма коснулась его повязки.

— Бедный дядечка, — произнесла она как взрослая. Когда она убрала свой палец, Джейн тут же повторила ее жест. Прикосновение их маленьких пальчиков было как поцелуй бабочки. Обе малышки были зачарованы видом белой марлевой повязки.

— Все в порядке, — сказал Кент. — А вы как? Хорошо?

Обе девочки закивали в унисон.

— Мама говорит, что ты герой.

— Она действительно так говорит?

Он поцеловал каждую в светлую головку.

— Мне это очень приятно, я всегда хотел быть героем, — пошутил Кент.

— А если я поцелую, будет лучше? — спросила Джейн, указывая на его рану.

— Конечно, это как раз то, что мне нужно.

Он нагнул голову, и обе девочки запечатлели нежные поцелуи на его повязке. Но даже после этого они не отходили от Кента, теребили и гладили его, пока мать не увела их, чтобы вымыть рожицы и переодеть.

Проводя пальцами по краю повязки, Кент смотрел, как они уходили. Ему было смешно, что его назвали героем. Сам он чувствовал себя совершенно раздавленным, как сорванная неделю назад слива.

Майк вернулся к разговору, прерванному этим происшествием.

— В мире не существует ничего другого, что может сбалансировать разнообразные интересы, даже если ты пожертвуешь футболом и перепутаешь все свои книги на полках.

Кент смотрел на брата и понимал, что тот совершенно прав. Безусловно, прав.

Он встал так резко, что у него все поплыло перед глазами. В голове была только одна мысль — о Рози. Ему нужно с ней поговорить. Она сказала, что не хочет больше его видеть. Черт побери, Кент решил, несмотря ни на что, встретиться с ней. Пришло время, когда все необходимо выяснить до конца.

Но сначала ему следовало поговорить с Коном.

— Майк, я еду к своему партнеру по бизнесу, а тебя хочу попросить сделать кое-что для меня…

Рози сидела на верхней ступеньке лестницы, почесывая собачье ухо и наблюдая за клубами пыли, поднимавшимися за черной машиной Джонас. Наконец осуществилась ее мечта: она была одна.

Но удовольствия это ей не доставило. Ей казалось, что она всю жизнь была одна.

Сердито смахнув слезы, Рози попыталась проанализировать происшедшее. Неужели из-за нескольких часов, проведенных с прекрасной семьей Саммертонов, она должна жалеть себя? Ни в коем случае! У нее достаточно хорошая жизнь. Нет. Не просто хорошая, а вполне хорошая. У нее самая лучшая в мире мама. У нее есть дом, есть Фонт, хорошая работа. Слава Богу, все в порядке. Ее изобретательности оказалось недостаточно для создания семьи. Ну и что?! В конце концов у нее будет своя семья, свои любимые дети.

Проблема состояла в том, что теперь ей хотелось, чтобы ее дети были похожи на отца, а этим отцом был бы Кент Саммертон. Она достала из кармана джинсов носовой платок и шумно высморкалась. Но чего ей никак не хотелось, так это того, чтобы их отец работал так, как будто благополучие всей Америки зависит от ежечасного вливания его крови. Она опять высморкалась. Проклятая простуда!

Рози встала, оперлась на перила и осмотрела залитую солнцем окрестность. Все, что связано с Кентом, было настолько запутанным, что у нее разболелась голова. С одной стороны, она уважала его амбиции, его отношение к работе. И ей хотелось, чтобы ее детям передались эти качества. Но с другой стороны, гораздо более важным она считала способность остановиться, ограничить свою деятельность ради того, чтобы душой и телом быть дома. И еще им никак не удавалось прийти к согласию о том, сколько можно и нужно иметь детей.

Может, ей следует согласиться на компромисс?

Рози передернула плечами. Боже, ей казалось, что выбор приоритетов должен быть мягким и нежным, как резиновые перчатки, а компромисс выглядел как что-то опасное, как тиски и скальпель. Неужели она настолько упряма и эгоистична, что не хочет даже думать о компромиссном решении? Может случиться так, что из-за своего бессмысленного упрямства она потеряет Кента.

Рози опять приложила платок к носу и закрыла глаза, Она фактически уже его потеряла. Ушла, сделав хорошую мину. И он позволил ей уйти, не важно, в каком настроении.

Ей придется с этим смириться. Но, Боже, как болело сердце, оно буквально рыдало в груди, как замерзшая, умирающая от голода сирота.

Фонт потерся своей большой головой о ее ногу и заворчал. Рози почесала его и подумала: «Ты не ластился бы ко мне, приятель, если бы знал, что сломав свою личную жизнь, я покалечила и твою».

Фонт помахал хвостом, как бы подтверждая мысль о том, что неведение может быть блаженством.