—Источники утверждают, что дар вашей богини тоже не исчез полностью, хотя его тщательно скрывают и путают порой с человеческой магией,— добавил Дрэйк тихо и поклонился приблизившейся наследнице.

Я присела в глубоком реверансе.

Мужчина продолжает наблюдать, даже когда мне кажется, будто он не смотрит, запоминать, делать выводы. Не сомневаюсь, Дрэйк, как и Нордан, может понять, что имя мое ненастоящее. Возможно, уже понял.

—Рада, что вы откликнулись на мое приглашение, леди Сая,— заговорила Валерия.— Не возражаете, если мы немного пройдемся? Я хотела бы побеседовать с вами наедине.

—Разумеется, Ваше императорское высочество,— я поймала тень недоумения во взгляде Дрэйка.

С приглашающим жестом девушка сошла с дорожки в подстриженную траву. Дрэйк и фрейлины последовали за нами, держась позади, на небольшом расстоянии. Только Пушок остался рядом, забегая то со стороны хозяйки, то с моей. Валерия оглянулась на свиту, вертя в руках небольшой, потрепанный собачьими клыками мячик.

—И это называется побеседовать наедине,— с неожиданной горечью произнесла девушка и, отвернувшись, бросила мячик.

Пушок с готовностью умчался за игрушкой.

—Вы загадочная личность, леди Сая. Я попробовала разузнать о вас побольше, но мне не удалось выяснить ничего, кроме того, что вы из Феоссии и живете в доме лорда Дрэйка. Возможно, я не очень глубоко копала, впрочем, я не профессионал в таком деле. Но вы нравитесь Пушку, а это для меня важнее и надежнее кипы рекомендаций и раз сто проверенных и перепроверенных данных разведуправления. Сколько я себя помню, Пушку никто никогда не нравился. В чем же ваш секрет?

Я улыбнулась вежливо, безмятежно.

—Не могу сказать, Ваше императорское высочество, потому что и сама не знаю.

Вернулся Пушок с мячиком в пасти левой головы. Валерия забрала, бросила снова.

—С самого рождения меня окружают люди, маги, потом члены братства. Я редко остаюсь совсем одна, рядом почти всегда кто-то есть. Но все это ненастоящее, понимаете? На самом деле я одна, у меня никого нет, кроме Пушка, и я не могу никому довериться без риска, что через полчаса обо всем не узнает мой отец и еще куча народа.

—Таково положение Вашего императорского высочества по праву рождения,— напомнила я.

—А я об этом просила?— ответила девушка резко.— Меня кто-нибудь спросил, хочу ли я жить пленницей в собственном дворце, ходить везде только со свитой и охраной, бесконечно следить за лицом, за тем, что и кому я говорю? Не иметь возможности решать самой, дружить с теми, кто мне действительно нравится, любить того, кто дорог моему сердцу?

Надо уточнить у Дрэйка, сколько наследнице лет. Столь свойственная нежной юности категоричность и горячая убежденность в собственной правоте. И…

Взгляд Валерии, скользивший по лицам гостей на балу. Разочарование в глазах.

Искала кого-то важного. Ждала. И не находила раз за разом.

Девушка глубоко вздохнула. Прибежавший Пушок отдал мячик мне. Размахнувшись, я кинула игрушку подальше. За ровной грядой тянущихся чуть в стороне кипарисов блестело полотно реки.

—Папа не одобряет моих отношений с одним… человеком,— продолжила Валерия спокойнее, тише.— Пока просто не одобряет. Говорит, что его положение ниже моего, что он меня недостоин, но я-то знаю, что дело в отце этого человека. Его отец член оппозиции, из тех, кто выступает против политики моего папы. И, конечно же, через год меня выдадут замуж с максимальной выгодой для империи. Множество знатных девушек в империи не обязаны выходить замуж по достижению восемнадцатилетия, а мне придется, словно сейчас старые века какие-то.

Значит, наследнице семнадцать?

Я попыталась вспомнить себя в ее возрасте. Учеба в пансионе, последний год. Возвращение домой на каникулы. Мечты о дебюте, о любви, непременно возвышенной и романтической. Нежелание мамы выдавать меня замуж до двадцати лет. Уже позже я узнала, что до этого возраста должна проявиться милость Серебряной.

—Мы любим друг друга и он — не его отец. Ему нет дела до политики, мы лишь хотим быть вместе,— девушка посмотрела на меня, требовательно, отчаянно.— Разве это плохо?

—Я не совсем понимаю Ваше императорское высочество,— ответ осторожный, обтекаемый. Что именно пытается сказать наследница, помимо очевидного?

Валерия вновь оглянулась на сопровождающих и улыбнулась мне беззаботно, насквозь наигранно.

—Я просто жалуюсь. Хочется иногда пожаловаться хоть кому-то. Не беспокойтесь, я не рассказала вам ничего такого, чего бы не знали мои родители и мое окружение.

—Но почему я?— скрывать недоумение я не стала.— Я посторонний человек и даже не подданная эллорийской короны…

—Именно. Вы новый человек при дворе, вы нравитесь Пушку, и вы феосска. Вряд ли вы испытываете приступ верноподданнических, да и просто добрых чувств к этой стране и моему отцу.

Левая голова принесла мячик. Правая притащила сухую корявую ветку. Мячик Пушок отдал мне и потрусил рядом с веткой в зубах.

—Не испытываю. Но, уверена, ваша страна красива и интересна. Столица мне понравилась.

—Наша страна уже на треть состоит из наспех завоеванных за последние два десятилетия территорий. Мне кажется, не надо быть гениальным политиком, стратегом или провидцем, чтобы понимать, что однажды этот кое-как возведенный из песка замок смоет волна прибоя. Папе нужен кто-то… наверное, похожий на него… в идеале точная копия, только помоложе… кто сможет сохранить его наследие, удержать железной рукой после папиной смерти. Но я не смогу прожить всю жизнь с версией моего же отца. Впрочем, не будем пока о грустном. Вам довелось уже побывать в Центральном парке?

—Да,— ответила я, удивленная столь резкой сменой темы.

—В Эллоране есть еще один хороший парк, больше Центрального, только расположен он на юге столицы. В отличие от Центрального, там есть глухие места и даже можно заблудиться,— девушка бросила на меня странный напряженный взгляд из-под длинных подкрашенных ресниц.— Я люблю кататься в этом парке, разумеется, с надежным сопровождением. Но мой самый надежный проводник, спутник и охранник — Пушок. С ним я ничего не боюсь.

Услышав свое имя, пес подскочил к хозяйке. Валерия остановилась, погладила левую голову, осторожно отодвинула конец ветки от своего длинного коричневого платья.

—Если вы не очень любите распланированные и упорядоченные парки, то Южный должен вам понравиться. Надеюсь, вы сможете на днях съездить туда.— Девушка повернулась ко мне.— Мне было приятно побеседовать с вами, леди Сая. Доброго дня.

—Ваше императорское высочество.— Я снова присела в реверансе и Пушок, бросив ветку, сунулся ко мне сразу обеими головами.

—Тише, дружок, ты так уронишь нашу гостью, и лорду Дрэйку это сильно не понравится.— Валерия перехватила питомца за перекрестье толстых кожаных ремней на холке пса, хотя я сомневалась, что маленькой, хрупкой девушке удастся удержать Пушка, случись ему рвануть в любую сторону.