Мгновение, и горб исчез, следом взметнулся ластовидный хвост – рыба ушла на глубину. Дед бросил катер в сторону, чтобы не наскочить на отмель, прошел между нею и берегом.

– Мотор убирай! – закричал капитан. – Убирай, винты сломаем!..

Владас обхватил крышку навесного мотора, навалился, пытаясь поднять винт из воды, Жора, сдирая пальцы в кровь, раскручивал фиксирующие болты. Мы с Вонгом ничем не могли им помочь.

Днище шаркнуло по песку, нас бросило вперед, мотор встал в горизонтальное положение, винт продолжал вращаться, разбрасывая брызги. Катер по инерции проскочил мелководье и снова оказался на глубине.

– Опускай! – скомандовал Дед.

Жора с Владасом грохнули балкой мотора о заднюю стенку, катер дернулся и заскользил вперед, рассекая корпусом воду.

Все, кроме Деда, похватали с пола карабины и смотрели назад. Хищник не стал нас преследовать.

Капитан вновь громко выругался, вытер лоснящуюся от пота лысину и направил катер к противоположному берегу.

Когда причалили, он объявил, что вспомнил: у горбунов скоро должен начаться нерест, поэтому рыба бешеная стала и охотится днем и ночью. Правда, нерест обычно неделей позже случается, видимо, в климате что-то поменялось, вот они и озверели.

Мы наполовину вытащили катер из воды, привязали носовой конец к дереву, натянули между ветками тент. Джим занялся обустройством лагеря, нейротехник вызвался ему в помощники. Вонг с биноклем на шее остался на берегу, наблюдать за рекой, я подозвал к себе Жору с Дедом и спросил:

– Звук машины слышали? Прежде чем горбуны появились, антилопы подняли головы и обернулись.

Дед отрицательно покачал головой, буркнул, что смотрел вперед, а Жора кивнул.

– Откуда здесь машина? – произнес я.

– Может, то рейдеры были, – предположил Жора.

На мой немой вопрос пояснил:

– Необязательно головорезы Маклейна, а рейдеры из колонии-поселения. Тут в нескольких километрах от реки оазис есть, там пастух живет и баба, страусов и коз разводят, а на постое у них целая вольная бригада находится. В две смены пашут: первая в Нью-Панге тусуется, найденное добро на рынке сплавляет, заодно отдыхает, другая в поиске должна быть. Может, их машина?

Я посмотрел на Вонга, наблюдавшего в бинокль за окрестностями, и сказал:

– Ну хорошо. Отдыхаем, обедаем… Жара спадет, сразу отплываем. Дед, дальше горбуны еще будут?

Он дернул плечом, поскреб наколку.

– Не знаю. Вроде есть там пара неглубоких заводей, где рыба может стоять.

– Обойти их сможешь?

– Сделаем.

В его взгляде не было испуга, не то, что у Владаса, слушавшего наш разговор и одновременно помогавшего Джиму.

– Хорошо, поступим так. Когда отчалим, я сяду рядом с тобой, Дед, Жора – с Джимом, а Вонг будет с Владасом на лавке посередке.

– Решили, – кивнул Дед.

К месту ночной стоянки добрались без происшествий. В этот раз решили причалить к правому берегу, потому что на противоположном вместо джунглей было большое желто-коричневое пятно. Пустыня. Река огибала ее с юга; слева от катера лежали пески и барханы, справа возвышалась гряда из холмов, покрытых пожухлой травой, кое-где росли кустарник и рощицы кривых приземистых деревьев.

Дед медленно вел катер вперед, практически убрав газ. Выискивал место, где удобнее причалить. Берег был высокий, подмытый, местами из воды торчали комья грязи – обвалившиеся недавно пласты земли. Капитан обьяснил: буксир у нефтяников на водомете, когда тащит баржу или бочки с горючкой в Нью-Панг, поднимает сильную волну, вот высокий берег и разрушается.

Солнце клонилось к закату, гладя теплыми лучами кожу, жара быстро спадала, слабо тянуло прохладой от воды. Неужели ночь выдастся спокойной? Я повернул голову, глядя на небо – ни облачка. Спросил у Деда, что тот думает насчет погоды, будет ли дождь?

Он промолчал, ответил Жора:

– Вряд ли, вчера все пролилось. Здесь надо песчаных бурь опасаться… Ну, не то чтобы сильно опасаться. Вот пройдем еще километров пятнадцать на восток, окажемся в пустыне, тогда да, смотри в оба.

– Все, – заговорил Дед, вытянув руку. – Вон там причалим.

Он указал на ком земли у кромки воды, из которого торчали ветки вывороченного с корнями кустарника. Место было удобное, по ложбине, где раньше росли кусты, а сейчас виднелась грязь, можно подняться к подножию холма, с него осмотреться, ночью, на всякий случай, сторожевой пост выставить. А можно и дальше от реки отойти, тоже на всякий случай, потому что соседние холмы повыше будут.

Возникший на дальнем из них грузовик на миг вогнал всех в ступор – шума двигателя не было слышно, казалось, машина выкатилась на вершину по инерции, перевалила через нее и поехала вниз.

– Вонг, бинокль! – Я протянул руку, не отрывая взгляда от холмов.

Наконец до реки донеслось рычание мотора. Чертовы холмы! Они словно антишумовые конструкции вдоль скоростной магистрали, из-за них мы прозевали грузовик.

Машина была достаточно далеко, не факт, что из кабины нас заметили. Не успел я поднести к лицу бинокль, а грузовик уже скатился по склону холма, скрывшись за грядой. Все напряженно смотрели туда – облачко пыли оседало над склоном, машина больше не появилась.

– Странный грузовик, – пробормотал я. Опустив бинокль, обвел взглядом берег, реку. – Будто едет за нами.

– Совпадение? – проронил Жора. Прозвучало как вопрос.

– Дед, – я снова поднес бинокль к лицу, – о чем ты говорил с Ларсом перед отплытием?

Капитан буркнул неразборчиво и недовольно.

– Колись, Дед, – бросил я.

Взяв его за плечо, резко развернул к себе и посмотрел в глаза.

– Ну?

Он отвел взгляд. Вонг встал на скамейку, следом, напрягшись, поднялся Жора, Владас с Джимом остались на месте, смотрели снизу вверх на нас, не понимая, о чем речь.

– Кого хотел предупредить Ларс, каким образом и зачем? – напирал я.

Дед вновь взглянул на меня, открыл рот, но сказать ничего не успел. Предупреждая об опасности, вскрикнул Вонг, выбросил руку в сторону пустыни, откуда уже лился резкий шипящий звук. Долетел запоздалый хлопок, в небо из-за бархана протянулась белая дымная черта.

Ракета!

– Газу, Дед! Газу!! – крикнул я, толкнув его на сиденье.

Черта продолжала стремительно расти – сейчас изменит траекторию. Стреляли с закрытой позиции, наводчик-оператор поднял ракету высоко в воздух, чтобы лучше рассмотреть цель через видеокамеру.

Нарисовав запятую, ракета устремилась к нам – нос катера выскочил из воды, подняв волну, ринулся вперед. Упав на сиденье, я сунул руку в раскрытую сумку между лавками, выдернул из нее гарпун с припаянным контейнером, где хранились обвязки и сигнальный патрон. Скрутил крышку, рванул петельку.