На острых скулах тлел легкий румянец. В светлых прозрачных глазах трепетала непривычная нежность, а не сталь, а на губах застыла теплая улыбка.

– Как? – прошептала испуганно. – Ты же не можешь… Магии черных нет тут власти…

– Кольцо, Амара, – снисходительно пояснил Вэлнар.

В этот момент его фигура задрожала в дымке, хотя всего несколько секунд назад я чувствовала его прикосновение. Такое настоящее.

Как такое возможно? Как будто Вэлнар был одновременно в двух местах: здесь, со мной, и далеко отсюда.

Я растерянно моргнула – и загадочная дымка исчезла. Фигура Вэлнара вновь обрела объем и реальность.

– Что ты увидела во дворце? – настойчиво спросил он. – И кто тебя обидел? Можешь не говорить. Просто вспомни все события с того момента, как ты покинула университет.

Я понятливо кивнула. Крепко зажмурилась и открыла ему свое сознание. Целиком и полностью. Пусть видит, в какой змеиный клубок он меня отправил.

Было тихо. Несколько минут Вэлнар молчал, видимо, придирчиво изучая мои воспоминания.

– Надо же, Эйнар выполняет свои обещания, – наконец, чуть слышно сказал он.

Я широко распахнула глаза, не понимая, о чем он.

– То есть? – спросила бесцветно, борясь с гневом, который вновь вспыхнул во мне.

– Амара, неужели непонятно? – Вэлнар слабо улыбнулся в ответ на мое искреннее негодование. – Эйнар прилежно передает мне все, что происходит при дворце. Хотя спокойно мог бы держать меня в неведении.

– Не поняла.

Я с нескрываемым недоумением пожала плечами. О чем Вэлнар вообще говорит?

– Эйнар прекрасно знает, какие свойства у кольца, которое я надел на твой палец, – терпеливо пояснил Вэлнар. – Собственно, все родовые амулеты в некотором смысле слова очень схожи.

Я немедленно вскинулась от дурного предчувствия. Но как так? Вэлнар обещал мне…

– Да, кольцо Блекнаров не подавляет волю и не пробуждает ненужных желаний, – торопливо продолжил лорд, уловив мое раздражение: – В первую очередь оно нацелено на защиту своего обладателя. Или… обладательницы. А следовательно, дает неограниченные возможности для связи с тем человеком, кто дал тебе это кольцо. И Эйнар это прекрасно знает. Что из этого следует?

Я высоко подняла брови, не понимая, какого вывода требует от меня Вэлнар.

– Что? – робко уточнила я.

– Что все, что ты сегодня видела или слышала – было с его разрешения, – милостиво пояснил Вэлнар. – И даже та жуткая сцена с Элизабет в темнице. Эйнар легко мог бы создать два портала. Одним отправить тебя к себе. А вторым воспользоваться для того, чтобы проводить брата к мятежной супруге. Но он выпроводил тебя восвояси лишь после того, как ты увидела достаточно. По крайней мере, услышала все резоны Элизабет. Из этого следует то, что он выполняет условия нашего соглашения. По крайней мере, пока.

Вэлнар вдруг запнулся. Сурово поиграл желваками. Его глаза полыхнули той серой безжалостной сталью, которую я уже очень давно не видела в его взгляде.

– Конечно, было бы лучше, если бы он позволил тебе остаться на ментальном допросе, – протянул с плохо скрытой мечтательностью, – Но…

Не закончил фразу. А впрочем, оно было и не нужно.

Меня кинуло в крупную дрожь от его «но». Я вдруг воочию представила, что было бы, если бы Эйнар поступил так, как хочет Вэлнар.

Элизабет. Такая хрупкая, такая красивая всего несколько часов назад. Кричит от нестерпимой боли, прижимая обе ладони к вискам. Из носа и глаз сочится кровь. Весь ее флер, все очарование исчезли. Остался лишь кусок живого мяса, в котором нет более ничего человеческого.

– Пожалуй, ты права.

Я вздрогнула, осознав, что Вэлнар увидел и эти мои мысли.

– Теперь я понял резоны Эйнара, – пробормотал он задумчиво. – Такое тебе и впрямь видеть не следует. Иначе спать спокойно не сможешь очень долгое время.

– Так ты считаешь…

Я задохнулась от волнения. Неужели Элизабет допрашивают именно таким жестоким способом? Но она же девушка! Из древнего рода! Супруга Кеннара!

– Которая желала свергнуть императора, – хладнокровно завершил за меня Вэлнар. Чуть повысил голос, не позволив мне возразить ему: – И хватит об этом, Амара! Иначе точно кошмары мучить будут. Но уясни: Элизабет совершила наихудшее преступление, какое только можно представить. Она покусилась на основу основ. На незыблемое. Власть императора – это базис существования всех драконьих родов. Пойдешь против этого – будешь приговорен к самой жуткой каре.

Я вздрогнула всем телом.

Никогда еще я не видела Вэлнара таким. Он не кричал, не выглядел разъяренным. Но от него пошла такая ледяная энергия, что перехватило дух.

– Все, не хочу больше про Элизабет.

Вэлнар внезапно сбавил тон.

Скользнул ко мне, привлек в объятия.

– Как я скучаю по тебе, – прошептал в макушку. – Амара… Будь моя воля, я бы прямо сейчас взял штурмом императорский дворец, лишь бы забрать тебя…

– А ты видел?.. – встрепенулась я.

И перед мысленным взором замелькали красочные картины фейерверка, демонстрирующего совершенно несправедливое унижение черных драконов перед алыми.

– Видел, – с тяжелым вздохом отозвался Вэлнар. – Так и должно быть. На данный момент алые и черные почти в состоянии войны. Не бойся, Амара.

В следующий момент Вэлнар отстранился. Смерил меня взглядом. И поцеловал.

Его губы были такие мягкие. Такие горячие.

– Я люблю тебя.

Признание само соскользнуло с моих уст. Я даже не сразу осознала, что произнесла это вслух, а не подумала. Голос так дрожал и срывался, что казался совершенно чужим.

Немедленно я замерла в ужасе. Да быть того не может! Неужели я призналась в любви лорду чужого рода? Да еще и первой! Безобразие настоящее!

Вэлнар ничего мне не ответил. Но осыпал меня поцелуями. Короткими, сладкими, жгучими.

– Жди. Я рядом.

Успела услышать я. И меня швырнуло обратно в безрадостную реальность.

Глава вторая

– Кресло – не самое лучшее место для сна.

Я резко распахнула глаза, вырванная из небытия короткой саркастической фразой. Растерянно заморгала, пытаясь понять, где я и что со мной.

Первым делом я вспомнила Элизабет. Ее белое безжизненное лицо и тяжелый душный воздух подземелья. Затем и все остальное. С приглушенным полустоном-полувздохом приподнялась, чувствуя, как ноет все тело от долгого пребывания в неудобной позе.

– Не нужно было дожидаться меня, – укоризненно проговорил Эйнар. А именно он сидел сейчас напротив меня и недовольно морщил лоб. – Амара, я мог вернуться и на рассвете. Почему не попросила слуг отвести тебя в твою спальню?

– Я случайно задремала, – хмуро сказала я. – Любовалась фейерверками, а потом…

Эйнар не поверил моим оправданиям. Слишком