Принюхавшись, Васкес узнал арагву – наркотик, получаемый из смолы матричного дерева, растущего на Селлахе.

Еще за одним столиком расположилась довольно многочисленная компания. Некоторые из сидевших здесь недоброжелательно покосились на вошедших.

– Привет, Сигурд. – Огромная тень за стойкой, которую Васкес поначалу принял за предмет мебели, сдвинулась и превратилась в человека таких габаритов, что даже горилла почувствовала бы себя рядом с ним неуютно. Ручищи, поросшие черным волосом, были обнажены, между бородой и лысиной блестели настороженные темные глаза.

– Здорово, Тритон, – сказал Сигурд, усаживаясь на один из табуретов у стойки. – Это Васкес, он мой новый напарник.

– Поминальную?.. – Содержатель кабака, получивший прозвище по его названию или, наоборот, назвавший заведение в честь себя, любимого, оказался догадлив.

– Давай.

На стойке появились три высоких бокала, до краев наполненных янтарной жидкостью. В каждом плавал багровый шарик.

– Что это? – подозрительно поинтересовался Васкес.

– Лучшее пойло на этой гнусной планете, – гордо сообщил Тритон, – я сам его гоню. Пей, не отравишься!

– За Якоба! – Сигурд поднял бокал. – Пусть будет ему брюхо насмешника пухом!

Васкесу ничего не оставалось, как присоединиться к тосту. Янтарный напиток чуть горчил и почему-то отдавал хвоей. Но уже после первого глотка вкус сменился, став сладким. А допивая последние капли, Васкес вдруг осознал, что глотает страшную кислятину.

Спирт почти не чувствовался, но в голове чуть зашумело.

– Капелька крови никси придает особый аромат, – пояснил Тритон, забирая бокалы. – Что будете есть?

– Да что обычно, – ответил Сигурд, одним махом решив проблему выбора и для Васкеса. – Мы сядем вон там.

Пустых мест было предостаточно, но Сигурд выбрал стол в самом темном, дальнем от входа углу.

– Что это? – подозрительно осведомился Васкес, когда принесли еду. На тарелке лежала горка шариков неприятного бурого цвета.

– Жареная икра прыгающего слопуна. – Ответ прозвучал исключительно информативно. – Ешь, не бойся. Тритон стряпает из того, что таскают ему из джунглей, и делает это уже лет тридцать. Недовольных до сих пор не было.

Рекомендации оказались исчерпывающими. Васкес принялся за икру и успел истребить почти половину порции, когда к их столику приблизился невысокий узкоглазый тип.

– Привет, Сигурд, – сказал он, обнажив в ехидной улыбке редкие зубы. – Я слышал, что твой напарник погиб…

– И что с того? – Хольмстад равнодушно пожал плечами, но глаза его заледенели. – Тебе, Каэдзуми, всегда было наплевать на других.

– Я лишь подошел тебе сказать, что туда ему и дорога! – Узкоглазый вызывающе усмехнулся.

Удара Сигурда Васкес не заметил – настолько тот был стремительным. Просто шипящий от злости Каэдзуми неожиданно оказался на полу.

– Эй! – Тритон угрожающе навис над стойкой. – Никаких драк в моем заведении! Ты же знаешь мой принцип – отдыхай как хочешь, но никакого вреда другим!

– А драки и не будет! – ответил Сигурд, как ни в чем не бывало продолжая трапезу. – Все уже закончилось! Каэдзуми, сдавленно ругаясь, поднялся на ноги.

– Ты еще ответишь за это, Хольмстад! – сказал он зло и, потирая набухающий на скуле синяк, отправился к своему столику.

– Слушай, – спросил Васкес, – а что ты, принадлежащий к одному из богатейших кланов Альвхейма, делаешь здесь?

– У меня есть имущество, – ответил Сигурд, – и деньги, да только мне противна пресная жизнь плантатора. Приемы, попойки и хозяйственные дела – что может быть скучнее? Моей усадьбой управляет брат, и если я когда-нибудь решу остепениться, то получу все назад. Но пока я не хочу. Тут мне интересно, а в джунглях кровь течет по жилам в сто раз быстрее! Ну что, ты доел? Пойдем!

– Пойдем, – сказал Васкес, заметив, что компания Каэдзуми покинула зал. – Что, нас будут ждать?

– Наверное, – беззаботно отмахнулся Сигурд, – но драка будет честной, двое надвое… Их встретили прямо у выхода.

– Ну что, отойдем? – спросил Каэдзуми. Рядом с ним стоял очень высокий мужчина, темные волосы которого были связаны на затылке в конский хвост.

– Запросто, – согласился Сигурд.

Васкес вздохнул. После сытного обеда и выпивки драться ему совершенно не хотелось.

Каэдзуми мотнул головой в сторону проема между домами.

Когда десять минут спустя Васкес и Сигурд вернулись оттуда, то Хольмстад ругался и все щупал ушибленные ребра, а его новый напарник обзавелся здоровенным фонарем под глазом.

– А ты неплохо дерешься, – уважительно заметил Си-гурд в перерыве между двумя порциями ругани.

– Еще бы! – Васкес усмехнулся с мрачной гордостью. – Я вырос в трущобах Мехико, а там быстрее учишься работать кулаками, чем говорить! Да, кстати, а как тут поддерживают порядок? Я так понимаю, что если собирателей не осаживать, то они попросту перебьют друг друга…

– За порядком следят военные патрули. – Судя по мрачной физиономии, их наличие не вызывало у Сигурда радости. – Но в обычные драки они не лезут, вмешиваются только тогда, когда дело доходит до оружия.

295-й день 73 года летоисчисления колонии

Альвхейм, селение Авось

– Это называется «костюм легкой биологической защиты», – сказал Сигурд, демонстрируя «скафандр», точно такой же, в какой он сам был облачен в лесу, только совершенно новый, – сокращенно – колбиз. Соединяется в районе пояса, лодыжек и шеи. Попробуй-ка, надень его.

Васкес осторожно принял одеяние, состоящее из шлема, перчаток, собственно костюма, включающего куртку и штаны, и ботинок, куда более легких, чем он носил в усадьбе, хотя таких же мощных на вид.

Ткань была прохладной и весьма прочной на ощупь, цвет ее менялся в зависимости от угла, под которым на нее падали лучи местного солнца: от светлого до темно-зеленого, почти черного.

– Вот так… хорошо… – приговаривал Сигурд, глядя, как его партнер облачается в колбиз. – Да, штаны крепятся к ботинкам именно так. А теперь шлем!

Васкес послушно напялил шлем, мягкая подкладка плотно охватила макушку и затылок. К его удивлению, даже когда он полностью застегнул застежки на шее, звуки .вокруг не стихли. Шлем каким-то образом не заглушал их.

– Само собой, это сделано специально, – ответил Сигурд на вопрос. – В джунглях слух порой бывает важнее зрения! А теперь походи, попрыгай, присядь! Запомни, —в колбизе тебе придется практически жить! Он обладает маскирующими свойствами, неплохо отводит испарения тела и поглощает пот, защитит от укусов насекомых и мелких тварей, от ядовитых ожогов, летающих семян и спор, которые так любят паразитировать на всем живом. Так что заботься о нем и береги его!