Прилетевший откуда-то из чащи белый луч ударил прямо в дерево. Кора зашипела, обугливаясь.

– Падай! – рявкнул Сигурд, но Васкес и сам брякнулся наземь, сдергивая с плеча излучатель.

– Эй, Хольмстад!.. – Голос, донесшийся с той стороны, откуда стреляли, принадлежал Каэдзуми. – Проваливай отсюда! Этот куст наш!

– Сам проваливай! – Сигурд рывком переместился за соседнее дерево. Выстрел невидимых пока конкурентов вновь просвистел мимо. – Научились бы стрелять для начала!

Жестами Сигурд показал Васкесу ползти влево. Но едва тот сдвинулся с места, как очередной луч опалил траву перед самым его носом.

– Вот черт! – выругался Сигурд. – Они зажали нас здесь!

– Ну что, Хольмстад? – В словах Каэдзуми звучала откровенная издевка. – Долго будешь прятаться? Выходи! Ты же всегда считался смелым парнем!

Не отвечая, Сигурд выглянул из-за ствола и тут же выстрелил. И едва успел увернуться от ответного выстрела.

– За ствол! – рявкнул он.

Васкес вскочил, не обращая внимания на бьющий по спине рюкзак с генератором, и рывком переместился за соседний ствол, достаточно толстый, чтобы излучатель не пробил его сразу.

– Что будем делать? – спросил он.

– Не знаю. – Сигурд выглядел растерянным. – Я даже не разглядел, где именно они прячутся!

С той стороны, где затаились конкуренты, раздался вдруг дикий крик, сменившийся резким протяжным воем, похожим на раскатистый хохот.

– Насмешник! – Глаза Сигурда изумленно расширились. – Вот удача! Им сейчас не до нас! Атакуем!..

Выскочив из укрытия, они рванулись вперед. Среди кустов металась фигура Каэдзуми, он палил куда-то в сторону и все никак не мог попасть. Излучатель в его руках бешено трясся.

Луч, выпущенный из оружия Сигурда, аккуратно снял с Каэдзуми голову. Обезглавленное тело бесшумно рухнуло в траву.

Вновь прогремел раскатистый хохот, и, спрыгнув с дерева, в труп вцепилась тварь, явившаяся прямо из кошмарного сна. Кривые, непропорционально мощные лапы заканчивались длинными изогнутыми когтями, на горбатом туловище вертелась зубастая голова.

С низким горловым рычанием насмешник вцепился в тело и вновь издал клич, заставляющий дрожать поджилки.

– Отходим, только медленно, – сказал Сигурд негромко. – И не вздумай стрелять, пока он не нападет. Это зверь злопамятный, если ты нанесешь ему рану, то насмешник пройдет сотни километров только для того, чтобы отомстить…

Они отступали, пока пожирающая человечину тварь не скрылась за деревьями.

– Проклятие! – сказал Сигурд, когда они вернулись к месту, где обнаружили володарку. – Вот уж не повезло так не повезло!

И Васкес был с ним полностью согласен. Лазерная струя излучателя, угодившая точнехонько в бородавчатое дерево, зацепила и обвившееся вокруг него растение. Десятки ягод превратились в пепел.

– Ставь генератор, – даже за эмоциями старший из партнеров не забывал о деле, – соберем, что есть.

Генератор мягко загудел, воздух со всех сторон заискрился, отделяя дерево и застывших около него сборщиков от окружающего леса.

– Вынь пистолет и прикрывай меня, – велел Сигурд, доставая из рюкзака продолговатый контейнер из серебристого металла. – Вдруг насмешнику окажется мало мяса наших «приятелей»…

312-й день 73 года летоисчисления колонии

Альвхейм, джунгли

С хлюпающим звуком нога Васкеса провалилась в отверстие, внезапно открывшееся в почве. В нем что-то завозилось, лодыжку стиснуло нечто твердое и горячее.

– Вот проклятие! – выругался обернувшийся Сигурд и к удивлению напарника принялся палить прямо в землю.

Та задрожала, отверстие задергалось, создавая полное впечатление, что нога угодила в двигающийся капкан. Сквозь фильтры колбиза Хуан почуял мерзкий аромат горелой плоти.

– Вот и все, – проговорил Сигурд, когда дерганья прекратились и хватка ослабла, – вынимай ногу. Это норник хищный. Если бы ты просидел так с часок, он запросто переварил бы твою конечность. Пришлось бы двигаться домой на одной!

Васкес поспешно выдернул ногу. Отверстие, в котором она находилась, заполнялось тягучей красной жидкостью. Кем бы ни была жадная до чужой плоти тварь, она рассталась с жизнью. Ботинок и штанину до колена покрывала липкая желтоватая слизь.

– Ты твердо решил возвращаться? – спросил Васкес, обтирая конечность пучком травы. Та жгла пальцы даже сквозь перчатку – куда там крапиве.

– Больше делать нечего, – пожал плечами старший из партнеров, – продуктов только и осталось, чтобы дотянуть до поселка…

Сигурд выглядел мрачным. С учетом того, что после дня, когда случилась перестрелка, они не встретили ни одного растения володарки, это было вполне понятно. А единственного заполненного наполовину контейнера едва хватит на то, чтобы окупить расходы на вылазку в джунгли и снарядиться для новой.

– Тогда пойдем. – По въевшейся в плоть привычке Васкес бросил быстрый взгляд себе за спину. – Вдруг на обратном пути нам повезет?

– Что-то я в это не верю, – мрачно вздохнул Сигурд и занял место во главе маленького отряда.

370-й день 73 года летоисчисления колонии

Альвхейм, джунгли

Дождь молотил по листьям, точно боксер, дорвавшийся до физиономии противника. Увесистые капли, пробивающие полог из листьев, глухо щелкали по шлему колбиза, стекали по прозрачному щитку на лице, а стелющаяся между стволов дымка суживала поле зрения до десятка метров.

Выскочи откуда-нибудь никси или насмешник – будут лишь считанные мгновения, чтобы отреагировать.

– Проклятая погода, – сказал Васкес, ударами ножа прорубая дорогу через густые заросли, которыми приходилось пробираться последние несколько часов. – И это называется Новым годом?

– Ну да, – подтвердил идущий сегодня позади Си-гурд, – у основателей не было особого выбора, какой день назначить – либо в сухую жару, либо в мокрую! Снега в этих широтах никто никогда не видывал!

– Это уж точно… – Удар, очередной куст, возмущенно хрустя ветвями, повалился наземь, и Васкес замер, не веря глазам.

– Чего застыл? – недоуменно спросил Сигурд. – Топай дальше!

В ответ Васкес смог лишь нечленораздельно промычать что-то, подняв руку с ножом. Точно указав тем самым на дерево, ствол которого своеобразной обмоткой покрывали плети володарки. Ягод было столько, что от красных кругляшей рябило в глазах.

– Ничего себе! – сказал Сигурд, выглянув из-за плеча напарника. – Этого не может быть! Скажи, что это мне попросту мерещится.

Радость Хольмстада можно было легко понять. Это была третья их совместная вылазка, и первые две закончились, мягко говоря, не очень удачно. Принесенных ягод не хватило, чтобы покрыть все расходы, и старшему из партнеров пришлось влезать в долги.