Были и слухи попроще, не столь эпические. Как, например, история о несчастном Златане Фабии. Едва приехав в Академию, этот юноша увидел меня во дворе здания и, по своей наивности, попросил помочь отнести его вещи. Я же, придя в ярость от его дерзости, пообещал перебить ему все конечности, но ограничился тем, что сломал обе руки («Не обе, — возмутился я, — а одну. И не сломал, а только ушиб. Совсем немного ушиб. И вообще, все было абсолютно не так!»)

— Я предупреждала, — сказала Кора со смешком, когда закончила рассказывать.

— Признайся, что ты это все придумала, — попросил я со слабой надеждой — насколько я успел узнать, чувство юмора у девушки имелось, и довольно специфическое. Но Кора лишь помотала головой.

— Вот ни словечка от себя не добавила! Передаю точно как услышала.

Я некоторое время молчал, потом потряс головой. Оказаться объектом для сплетен мне совсем не понравилось, но был в этом и один положительный момент — среди такого количества абсурда неудобная для меня правда, если даже станет известна, быстро затеряется.

Среди студентов-первокурсников пробежал шепоток, все зашевелились, задвигались.

— Декан идет, — сказала Кора, поворачиваясь к дверям.

Я тоже глянул в ту сторону, потом окинул взглядом весь зал, где собрались студенты, но Кастиана так и не заметил.

За эти дни, что я развлекался, гулял и в целом бессовестно бездельничал, он свел знакомство с двумя братьями, непризнанными бастардами небольшого Младшего клана. Как я понял, объектом их общего интереса оказались амулеты, вернее, выбор камней и методики их обработки перед магическим использованием. Те братья мечтали попасть в гильдию Артефактников, но из-за императорского закона не успели. И вот что-то там они втроем решили изучать…

Декан, тот самый, который проводил собрание для третьекурсников неделю назад, поднялся на платформу, оказавшись на пару футов выше нас, оглядел собравшихся. И вид ему явно не понравился, поскольку и так глубокие морщины на его лице стали, кажется, еще глубже.

— Обычно мы проводим вступительные экзамены и отсеиваем всех неспособных, тупых и ленивых, — заговорил он, и его голос разнесся по залу, вероятно, усиленный магией. — Но в этом году из-за нового закона экзамены пришлось отменить, поэтому отсеивать мы будем во время сессии. Все, кто не справится с заданиями, отправится на Границу, а для недоучек это смертный приговор, — при этих словах он так мрачно улыбнулся, что у меня возникло ощущение, будто в глубине души он предвкушал тот день, когда отправит толпу юнцов к демонам.

— На этой неделе некоторые из вас приходили в администрацию Академии и расспрашивали о разных факультетах. Так вот — их наличие вас нисколько не касается. Его величество ввел новый закон с единственной целью — сделать из вас боевых магов. Более того, императорская казна полностью оплачивает ваше обучение и содержание. Поэтому вас не будут учить ни растительной магии, ни артефакторике, ни алхимии, ни целительству, ни чему иному, что вы, возможно, вбили себе в голову. От Академии требуется, чтобы мы научили вас максимально эффективно убивать демонов и при этом не погибать самим. И мы это сделаем!

Однако.

Боевая магия меня с самого начала интересовала больше всего остального, но сейчас, когда я узнал о недоступности других видов магии, мне вдруг захотелось изучить и их тоже.

В приоткрытую за спиной декана дверь просочился Кастиан и попытался сделать вид, будто он был тут с самого начала речи. Я вновь подумал об амулетах, создание которых он вместе со своими новыми знакомыми пытался изучать. Вряд ли два новичка могли чему-то научить еще одного такого же, но сама идея вдруг показалась мне куда более интересной.

Я перевел взгляд с Кастиана на парней и девушек, собравшихся в зале. Лица некоторых — очевидно, выходцев из кланов и потому хорошо натренированных скрывать свои мысли, — казались бесстрастны. Но лица большинства были куда более выразительны. Радостным не выглядел никто.

Кто-то недовольно хмурился, кто-то задумчиво смотрел перед собой невидящим взглядом, кто-то говорил с соседом, явно обсуждая только что услышанные новости.

— Тихо! — велел декан, и расползшийся было по помещению шепоток стих. — О том, что вы изучать не будете, я сказал. Теперь касательно того, что вам учить придется. Первые недели будут идти общие занятия для всех. Затем, когда мы поймем ваши сильные и слабые стихии, то распределим вас в соответствии с ними по разным группам. Тогда же начнется подготовка к ночным охотам, сперва теоретическая, потом — полевая практика на пойманных нами образцах. Имейте в виду, что подобная же практика будет включена в экзамены наравне с другими теоретическими и практическими вопросами. Ну а с теми, кто сессию сдаст и на Границы не поедет, мы поговорим о дальнейшем обучении через четыре месяца, — декан окинул всех студентов острым взглядом, потом, с явной неохотой, добавил: — Вопросы есть?

Я вскинул руку.

— Да, профессор, у меня есть. Что такое «ночные охоты»?

На лице декана появилась та самая мрачная улыбка, которая мне уже хорошо запомнилась.

— Это, господин будущий студент, охота на тех демонов и монстров, которые проникают на территорию Империи. Обычно они приходят убивать людей в ночное время, поэтому и мы охотимся на них ночью. Вас устраивает мой ответ?

— Да, профессор, абсолютно, — отозвался я, даже не пытаясь бороться с широкой улыбкой, которая появилась на моем лице. Отдыхать было, конечно, хорошо, как и узнавать новое, но перспектива несколько месяцев заниматься только учебой внушала мне некоторую тоску. Более того, я уже начал ощущать знакомый зуд под кожей, говоривший о том, что скоро моя демоническая кровь потребует новых сражений или хотя бы драк. — Это отличная новость, профессор! Благодарю!

Взгляд декана стал еще более острым и даже слегка недоверчивым.

— Рад, что хоть кто-то испытывает такой энтузиазм, — сказал он после паузы. — Еще вопросы?

Больше ни у кого вопросов не оказалось.

— Расписание с названиями корпусов вам завтра раздадут коменданты дормиторий, — сказал декан, собираясь уходить. Еще раз окинул всех взглядом, задержавшись на мне, будто хотел получше запомнить, и, не прощаясь, вышел.

Едва его фигура скрылась в проеме двери, зал взорвался множеством голосов. Сейчас, в отсутствие начальства, шептаться никто не собирался. Со всех сторон я слышал обрывки слов и фраз, и чаще всего звучали сочетания «ночная охота», «демоны», «экзамены» и «Граница», но пару раз мне показалось, будто я