— «Огненный шар», — выдохнула перепуганная девушка. — А что?

— Посмотрите, — хмыкнул эльф.

Эрика осторожно последовала его примеру…

Гаргулья сидела на полу и, выронив меч, удивленно разглядывала свои лапы. Возле ее когтистых ног лежал разбитый флакончик, из которого сочился едва заметный алый дымок.

— Что происходит? — удивленно повернулась к Ирдесу воровка.

— А я откуда знаю? — пожал плечами бубновый туз. — Это же ваше заклинание было!

Эрика задумчиво закусила губу, пытаясь понять, что же, собственно, происходит… А потом вдруг вспомнила, как Джейт в подземном ходу выпустил из пузырька с «огненным шаром» небольшого светлячка… Кажется, без огненной составляющей это конденсированное заклинание действует именно так…

Бубновый туз пришел к похожим выводам: в его руке сверкнул меч.

— Ну что ж, раз она сейчас в прострации — самое время действовать, — улыбнулся эльф.

— Вы с ума сошли! — взвилась Эрика. — Сами ведь говорили, что здесь весь Малый Совет гильдии!..

— Гаргулья напала первой, — пожал плечами бубновый туз.

— Но… Она же сейчас беззащитна!

— Ну и что с того?!

— Можно попытаться с ней договориться!

— Да она убьет любого, кто к ней приблизится!

— Но можно ж попытаться!!!

Эльф окинул девушку долгим взглядом…

— И кто это будет делать?

— Я! — выпалила Эрика и лишь потом задумалась, что же она сказала. Пойти договориться с гаргульей, у которой не самые дружелюбные намерения…

Дон Герад скептически скривился:

— Идите… Так и быть, ваши похороны — за счет гильдии.

Похоже, он ждал, что Эрика начнет отказываться, утверждать, что она пошутила… И именно поэтому девушка кивнула и медленно направилась к гаргулье. Сердце колотилось как бешеное.

К счастью, она нашла в себе силы подойти к гаргулье, та медленно подняла голову и уставилась на воровку огромными золотыми глазами:

— Ты кто?

— Э… Эрика… — с трудом выдавила десятка, но уже следующий вопрос поверг ее в пучину страданий:

— А я кто?

— Э… Рыс? — неуверенно предположила девушка. С таким же успехом она могла предложить и имя Арч — у гаргулий очень трудно разобраться, где мужские, а где женские имена.

Но, похоже, телохранителя этот вопрос удовлетворил.

— И что я здесь делаю?

— Отдыхаешь! И собираешься отправиться домой!

Рыс медленно пошевелила крыльями:

— Собираюсь? А где у меня дом?

Эрика принялась усиленно вспоминать, что же ей известно о гаргульях… Вспомнить удалось лишь то, что селения гаргулий находятся в Восточных землях, в предгорьях Ларда. Сейчас, правда, эти деревушки практически опустели: гаргульи — очень древняя, вымирающая раса, и большинство из ее представителей живут в городах империи…

— На востоке, у Лардских гор.

— Да? Ну тогда я пошла.

И гаргулья, переваливаясь с боку на бок, поковыляла к выходу из особняка.

Эрика проводила ее удивленным взглядом, эльф же попросту посторонился, пропуская.

— Неплохо, — обронил он, подходя к девушке, — я не верил, что у вас получится.

— Я сама в это не верила, — выдохнула десятка, чувствуя, как по спине побежала холодная струйка пота.

Темный эльф не удержался:

— Зато гильдия сэкономила на ваших похоронах.

У Эрики уже не было ни сил, ни желания возмущаться. Простой разговор с гаргульей вымотал ее до безумия. Впрочем, вполне возможно, что усталость попросту накапливалась все эти дни и наконец решила «выглянуть наружу». В любом случае, бубновый туз так и не дождался ее ответа, а потому вставил ключ в замок, повернул… А потом сделал приглашающий жест:

— Прошу.

За последние сутки девушка уже привыкла, что эльф всегда входит первым, а потому его действия показались ей странными.

— А… Почему не вы?

Дон Герад тоскливо вздохнул:

— Эрика, объясните мне, почему вы все еще живы?

Подобного вопроса воровка совсем не ожидала:

— Что?!

— Вы не умеете воровать, — начал перечислять эльф, загибая пальцы, — неспособны к колдовству, не можете убивать… И вы все еще живы! Это прямо нонсенс какой-то! — Девушка задохнулась от возмущения, а бубновый туз между тем продолжил: — Тролли — это раса воинов. Сам факт того, что тысячу лет назад они не покончили с людьми, а просто предложили какой-то там союз, просто удивителен! Ведь даже сейчас тролли берут меч в руки раньше, чем учатся ходить и говорить. И как вы думаете, наследный принц, тролль, сейчас сидит сложа руки и ждет, когда его освободят? Сомневаюсь! Девять из десяти, что он, например, услышав, как поворачивается ключ в замке, стоит возле двери с табуреткой в руках, готовясь опустить ее на голову первому, кто войдет.

Естественно, после такого напутствия Эрике еще меньше захотелось первой заходить в комнату. Эльфа же это совершенно не остановило.

— Ну что вы замерли? — улыбнулся он, подталкивая ее к двери. — Идите!

Честно говоря, в свои слова о «табуретке» бубновый туз и сам не верил: если тролль и мог защитить себя сам, он бы это сделал еще когда его захватывали. Так что Эрику можно было посылать вперед с совершенно спокойной совестью.

К сожалению, девушка умозаключений эльфа не знала, а потому могла надеяться только на то, что сейчас не очень заметно, как у нее дрожат руки…

В первый момент герцога Паринтайского Эрика не заметила, а потому медленно осмотрелась по сторонам, обернулась… и, завизжав, резко села на пол, прикрывая руками макушку от табуретки, опускающейся прямо ей на голову…

Тяжелый предмет замер в полудюйме от затылка.

— Эрика?

Девушка медленно подняла глаза, сглотнула комок, застрявший в горле, и, столкнувшись взглядом с наследником престола, выдохнула:

— Ага…

— Добрый день, Ваше Высочество, — мурлыкнул Ирдес, проскальзывая в комнату.

Наследный принц кивнул в ответ на очень легкий поклон бубнового туза и ледяным тоном поинтересовался:

— Что здесь происходит? Какого черта?!

Эрика осторожно встала, не прекращая бросать опасливые взгляды на табуретку, которую тролль по-прежнему не выпускал из рук.

— Ваше Высочество, — ровным голосом начал темный эльф, медленно подбирая слова, — я искренне сожалею о случившемся инциденте и приношу вам от лица гильдии свои глубочайшие извинения.

— А уполномочены ли вы на это?! — обронил тролль, не сводя яростного взгляда с лица бубнового туза.