доме прибиралась рука женщины. В довершении ко всему в пространстве кружил ароматный запах свежеиспеченного хлеба.

– Ты здесь один живешь? – спросил я.

– Да, один.

– И еду себе сам готовишь?

– Да. А кто еще?

– И ты сам убираешься в доме?

– Слушай, ты чего прицепился?

– Извини, ты…

– Да, можешь не продолжать, я знаю, что я тупой, отвратительный, мерзкий урод.

– Нет, ты не так подумал… – начал я, но запнулся от его тяжелого взгляда и понял, что лучше не продолжать.

– Садись, – он подтолкнул мне табурет. – Чай будешь? Закипел только.

– Хорошо, давай, – неуверенно согласился я.

– Ты тут помешал мне, – недовольно буркнул он. – Я это… булки пеку.

Он отодвинул в сторону тяжелую металлическую заслонку, закрывавшую духовку внизу печи, и вытащил поддон с румяной, уложенной ровными рядами, выпечкой.

– Готовы. Не подгорели, – довольно проговорил он и, поставив на стол плоскую тарелку, выложил несколько булок. – Попробуй. Они с вареньем. Ну, что смотришь? Пробуй, не отравлены, я для себя их спек.

– А если не для себя? – спросил я, откусывая кусочек: я решил, что лучше уважить хозяина. – Тогда они были бы отравлены?

– О-тож, – ухмыльнулся он, – сомневаешься что ли?

Он разлил по кружкам чай и сел напротив меня. А я продолжал жевать булку и удивляться: до чего же было вкусное и мягкое тесто. Нашей кухарке Ясиньке следовало бы поучиться. И чуть не спрыснул со смеху, представляя, как огромный Малый учит нашу крикливую, маленькую Ясиньку замешивать тесто.

– Очень вкусно! – похвалил я. – У тебя талант в выпечке.

– Спасибо, – буркнул он, – ты первый мне это сказал.

– Неужели раньше никто не хвалил?

– Нет. Ты первый человек, который ест мою стряпню. И ты первый человек, который пришел ко мне в дом, – он съежился, как огромная гора, поросшая колючими, сухими деревьями. – Так зачем ты пришел?

– У меня есть к тебе просьба, – начал я, сомневаясь в своей затее. – Я понимаю, с моей стороны это наглость просить тебя об этом. Ты можешь даже выкинуть меня из дома, если хочешь. Но я не могу не попытаться. Мне просто не к кому больше обратиться…

– Короче, – подтолкнул Малый, пристально уставившись на меня.

– Да, конечно… В общем, я слышал ты едешь завтра в Птичью долину, и мне нужно, чтобы ты передал письмо одной женщине. Ее зовут Варида. А она, когда прочтет письмо, должна передать тебе ответ. Вот, в этом моя просьба, – закончил я, и Малый тяжело исподлобья посмотрел на меня, словно на таракана, которого нужно было в ту же минуту прихлопнуть. – У меня есть немного денег, – испугавшись, затараторил я, – если нужно найду еще, вот, смотри, – я вытряхнул из кармана вместе с шелухой пару монет, – если этого мало, то я найду, обязательно найду, только…– я осекся и сжался в комок: тонкие губы Малого сжались, а ноздри раздулись, как у разгневанного быка, готового броситься на наглого слизняка, посмелевшего махнуть перед ним красной тряпкой.

«Может, он сейчас достанет топор?» – промелькнула страшная мысль. И он, размахнувшись, будто подсекая дерево, с мощью обрушил кулак на стол, отчего блюдца с кружками жалобно звякнули, как котята.

– Хорошо! Давай письмо.

– Что? Письмо? И ты не убьешь меня? – запричитал я, секунду назад уже попрощавшись с жизнью.

– Это я так, представление для устрашения. Помнишь тогда, я и в колодец твой плевался для устрашения. Стою, жую соломину, когда Милон с тобой толковал, думаю, дай-ка начну харкать в воду, чтобы никто не забывал, что я тупой и загадочный. Кто знает, что мне в голову сбредет в следующую минуту. Правильно?

– Правильно, – выдавил я.

– Ну, так давай письмо, и я буду спать укладываться. Завтра подниматься в самую рань.

Я быстро положил письмо на стол, несуразно поблагодарил и с огромным недоумением чуть ли не выкатился из его дома.

В тот же день, вечером, после отъезда Малого, испортилась погода. Сначала усилился ветер, застучал голыми ветвями деревьев по окнам и крыше, потом начал гудеть в печной трубе, как стая голодных волков, а после, когда повалил снег, будто сумасшедший зверь принялся раскидывать в разные стороны охапки снега.

– Давно такой бури не было, – пропыхтел трубкой Милон, выглядывая в окно. – Будем надеяться, что к Рождеству погода прояснится.

Но погода не улучшилась и на следующий день. Снег все также заметал все вокруг, будто там, на небе, за много лет скопилось неприлично много лишнего, и именно сейчас нужно было все свалить на головы людей. Малый, если он благополучно добрался до Птичьей долины, похоже, застрял там надолго. И мое нетерпение все усиливалось и усиливалось.

Сойка уже не пыталась со мной примириться, будто смирилась навсегда, и мне время от времени становилось ее жалко: она ходила мрачная и поникшая. Честно признаться, я уже и сам остыл, и мне было скучно без наших игр и ее веселого смеха. Перед Рождеством, от нечего делать, я забрел на кухню. Завтра с утра намечалось празднование в доме, должны были прибыть гости Милона, какие-то знатные люди, и кухарка Ясинька, с грубым лицом, словно высеченным из камня, в поте лица готовила праздничный обед. И даже с каким-то удовольствием чертыхалась и ругалась. Подле нее невозмутимо сидела Сойка и чистила овощи.

– Можно я помогу? – спросил я.

– А ты разве что-нибудь можешь? – кухарка недоверчиво скривила лицо.

– Да, я многое умею. Могу чистить и резать.

– Ну, раз можешь, бери нож и садись, помогай крале нашей, а то она и до второго пришествия Христа не управится.

Я подставил табурет и сел напротив Сойки, склонившейся над ведром, куда тонкой змейкой сползала срезанная картофельная кожура.

– Сойка, – шепнул я, – давай помиримся? Мне надоело уже на тебя обижаться.

Она даже не посмотрела на меня, а только сильнее склонила голову, повязанную ситцевым платком.

– Сойка, ну ладно, я переборщил с обидой. Давай помиримся, а?

Уголки ее губ дернулись и чуть поползли вверх.

– Ну же, давай уже будем дружить? Мне скучно без тебя.

Она уже вовсю улыбалась, но все также не поднимала голову и толстым слоем срезала кожуру.

– Ну, что скажешь, мир? – она не поддавалась, скалила зубы и молчала. – Ну, да я знаю, ты сто раз просила прощение, а я не хотел с тобой разговаривать. Да, я говорил, что никогда больше с тобой не буду дружить. Ну, ладно, давай уже забудем эту глупую ссору, завтра же Рождество. Что ты хочешь в качестве подарка?

Наконец она подняла голову, задорно посмотрела на меня и без тени смущения произнесла:

– Я хочу поцелуй.

– Ээ, что это за подарок такой?

– Это обычный хороший