машины хищно наклонили свои обтекаемые стеклянные кабины, ощетинились оружием, подвешенным на пилонах, и машины мчались прямо на внедорожник.

Это зрелище настолько заворожило и напугало Рахимова, что он и на самом деле растерялся. У него, как и всякого другого человека, наблюдающего за атакой воздушных охотников, создалось впечатление, что направляющие блоков реактивных снарядов и все стволы пушек смотрят точно в его голову.

– Что случилось? – спросил Эшонкул, с тревогой глядя на него.

– Дым, – почти беззвучно прошептал Эмин.

– Какой дым? Где?

Борта обеих вертушек и в самом деле окутал легкий дымок. От пилонов с округлыми блоками реактивных снарядов отделились несколько точек. Оставляя за собой темный дымный след, они стремительно приближались к внедорожнику.

Вместо ответа Рахимов крутанул руль влево. Джип потерял сцепление с пыльной дорогой, и без того отвратительное, и пропахал юзом два десятка метров. Бешено крутившиеся колеса наконец-то заставили его свернуть на обочину. Приплясывая на неровностях, автомобиль нырнул в ближайшую складку как раз в тот момент, когда позади раздались первые взрывы неуправляемых снарядов.

– Оставь его! – раздраженно крикнул Эшонкул где-то через минуту. – Бери ранец и пошли!

Халик был ранен в руку, но не оставлял попыток вынуть из перевернутого внедорожника тяжело раненного товарища. После грозного окрика старшего он прекратил это бесполезное занятие и взвалил на спину один из двух ядерных ранцевых боеприпасов. Второй комплект нагрузил на себя Рахимов, а все стрелковое оружие, имевшееся у них, прихватил с собой гигант Эшонкул.

Они в последний раз посмотрели на дымивший джип и пошли по лощине в гору.

Проклятые вертушки, конечно же, были подняты в воздух и отправлены в данный приграничный район с целью поиска и уничтожения именно их джипа, улизнувшего с перевала. Теперь Рахимов в этом нисколько не сомневался. Если во время недавней атаки в голове у него еще пульсировала мысль о случайности, совпадении или ошибке, то сейчас он был совершенно уверен в том, что пару «крокодилов» таджикских ВВС вызвали те самые люди, которые облажались у гребня хребта.

Эмин поднимался в гору и пытался найти плюсы в сложившейся ситуации. Он всегда считал себя оптимистом и старался не думать о плохом. Беда сама отыщет человека, так что лучше представлять себе что-то хорошее.

«Это нормально, что они прислали вертолеты, – подбадривал он сам себя, поправляя лямки ранца. – Было бы гораздо хуже, если за нами погнались их машины. Или пустилась бы вслед группа профессиональных охотников».

Он называл так таджикских спецназовцев, занимавшихся исключительно уничтожением контрабандистов. За несколько минувших лет эти ребята, возглавляемые генералом Акрамовым, испортили Рахимову больше нервов, нежели вторжение американцев в Афганистан и вся та круговерть, которая завертелась из-за этого.

Сегодня ему не повезло. Видимо, кто-то нашептал руководству охотников о стратегическом грузе, находящемся в багажнике джипа. Иначе таджикские вертушки не стали бы пересекать границу с Афганистаном и гоняться за одиночным автомобилем. Хорошо, что все закончилось не так скверно, как могло бы. Пять или шесть неуправляемых снарядов просвистели мимо, когда Эмин резко тормознул. Еще столько же разорвались на том месте, с которого он стартанул влево, к лощине. Остальные тоже ложились в стороне. Все, за исключением последних двух. Они вспахали землю в опасной близости с автомобилем, изрешетили его осколками и опрокинули на бок.

Солнце перевалило зенит и медленно ползло к западу. Должно быть, на дне длинной лощины, постепенно превратившейся в ущелье, оно показывалось всего на час-два в сутки. В остальное время здесь царил полумрак, но все равно было очень жарко.

Эмин стянул с головы старенькую бейсболку, сложил ее вдвое и подсунул под лямку тяжелого ранца, натиравшую плечо. Так будет полегче.

Когда они вылезли из перевернувшегося внедорожника, Эшонкул стонал, ругался и не знал, что делать дальше. Рядом с ним на земле валялась радиостанция, с помощью которой он должен был связаться с Мирзо для коррекции места встречи или просьбы о помощи.

Эшонкул несколько раз посылал в эфир запросы еще из машины, но Мирзо не отвечал. То ли находился слишком далеко, то ли высокие горы мешали пробиться слабым радиосигналам.

Рахимов обеими руками схватил Эшонкула за шкирку, сделал усилие, поставил на ноги и спокойно сказал:

– Прекрати истерику! По этой лощине мы поднимемся к леднику. Высоко в горах нас не отыщет ни одна собака.

– А потом что мы будем делать? – спросил Эшонкул, ощупал шею и поморщился от боли. – Связи нет!

– Как только окажемся рядом с ледником, найдем мой тайник с продуктами и боеприпасами, передохнем как следует. Сразу свяжемся с твоим боссом по радио и запросим помощь. Если он велит нам ждать там или самим идти к месту встречи, то мы так и поступим.

– А ты хорошо знаешь эти места?

– Да. Мне не раз доводилось тут бывать. Однажды мой отряд принял бой практически на этом самом месте.

Эшонкул уважительно посмотрел на Рахимова, поднял радиостанцию и спрятал ее в карман.

Глава 14

Афганистан

– Я тогда срочную служил на юге Алтая, на границе с Китаем. Конец лихих девяностых, в стране бардак, разгул преступности. Ты же помнишь те времена.

– К сожалению, помню, да еще как. Но лучше бы мне память отшибло.

– Так вот. В столовке нас кормили какой-то несъедобной хренью, все ходили голодные, злые. Зато в казарме над центральным проходом висел новенький цветной телевизор, а под ним – корейский видик. Мы каждый вечер смотрели по два кинофильма. Лепота!

Молодцов вел группу вверх по лощине. Впереди шли серьезный таджик, сказавший, что хорошо знает эти места, и Ванька Лебединский. Этот человек был глазастым и внимательным, к тому же хорошим охотником. Он него следов на грунте не скроешь. Едва группа обнаружила по дыму перевернутый внедорожник, Ванька сразу сказал, что клиенты ушли вверх по лощине. Таджик понюхал воздух, поцокал языком и подтвердил направление.

Константин приотстал от лидеров шагов на тридцать. За ним опять увязались два неразлучных друга – Ковальчук и Колодин. Ну а далее, растянувшись на полсотни метров, топали все остальные.

– Макушка лета. Жара в наших сибирских краях страшенная. Вот примерно как сейчас тут, в Афгане, – продолжал негромко вещать снайпер. – Сижу я на посту недалеко от контрольно-следовой полосы. От голода и жары мозг плавится, закипает. И тут вдруг вспомнился мне фантастический фильм, который мы смотрели накануне в казарме. Тут я от нечего делать и вышел в эфир. Мол, внимание всем, я Шестнадцатый. Сообщаю открытым текстом. В двухстах метрах наблюдаю приземление неопознанного летательного объекта. Как поняли? В двухстах метрах от поста приземлился инопланетный корабль.

Жара действительно стояла невероятная. Ущелье почти не продувалось ветром, и температура здесь стояла такая же, как в машинном отделении «Титаника».

Мухаббат Акрамов не подвел, как и всегда. Он не только отправил вертушки для поиска и уничтожения джипа, ушедшего за перевал, но и подобрал самые лучшие экипажи и четко разъяснил им задачу.

Вертолетчики перескочили через границу, разыскали на дороге джип, провели классическую атаку, но не были уверены в уничтожении его пассажиров. Поэтому они вернулись на перевал, забрали группу Молодцова и рванули обратно к подбитому автомобилю.

– Что, ты так прямо и выдал про НЛО? – с сомнением спросил Колодин.

Ковальчук усмехнулся и ответил:

– Так и выдал. И еще кое-что добавил. Сказал, что корабль покинули несколько инопланетян и идут в мою сторону. Ну и закончил, словно попрощался: «Все, братцы,