— Я сама согласилась во всём этом участвовать, — заявила, переплетя руки перед грудью.

— Думаешь, сама? — усмехнулся мой собеседник. — А ты вспомни, милая… всё с самого начала. Кто втянул тебя в это? Благодаря кому ты оказалась в столице, а потом и во дворце? Кто имеет на тебя сильное влияние и пользуется этим без зазрений совести?

Ответ был очевиден, но озвучивать его я не стала. Тогда Тин ответил на свой вопрос сам:

— Эльнар, — сказал этот человек, глядя на меня с сочувствием. — Он ведь прекрасно знает, что небезразличен тебе, что ты влюблена в него. Потому и держит при себе, как верную шавку, настолько обожающую хозяина, что готова ради него на любые жертвы.

— Нет! — выпалила я, махнув головой. — Вы ошибаетесь. Всё не так. Я сама во всё это влезла.

— Это ты так думаешь, глупышка, — мягким тоном пожурил он. — Эль — достойный отпрыск королевского рода, а в нём испокон веков рождались манипуляторы и интриганы. Ты нужна ему, как живой щит, как прикрытие от врагов. Он знает, что влюбленная провинциальная девочка пойдёт ради него на всё. И не отпустит тебя от себя, пока в этом будет необходимость. Рассказать тебе, что произойдёт потом?

— Я не верю ни единому вашему слову! — заявила решительно. И даже развернулась, желая уйти, но не смогла сдвинуться с места. Просто застыла, будто в меня попало обездвиживающее плетение.

— Маленькая глупышка, — вздохнул мужчина в капюшоне. — Я хочу тебе помочь. Оградить от боли предательства. Ведь твою мать тоже когда-то предали, и она не смогла этого пережить. Не хочешь верить словам, тогда просто понаблюдай сама, проанализируй всю ситуацию целиком. Вспомни, каких девушек всегда выбирал твой ненаглядный Эльнар. Ты совсем другая. Но разве вкусы меняются так неожиданно? Нет, Мей. Задумайся над этим.

Сказав это, человек в плаще пропал, будто растворившись в воздухе. И сразу же весь окружающий мир подёрнулся чёрной дымкой. Перед глазами потемнело, а в следующее мгновение я проснулась.

* * *

Сон. Просто сон. Пусть странный, но это и не удивительно, учитывая всё происходящее в моей реальной жизни. Нужно было сразу догадаться, что это всего лишь происки моего подсознания.

Часы на стене показывали два после полуночи, а Эля в комнате до сих пор не было. Если вспомнить, что он ушёл около десяти, то получается, что порознь мы провели больше четырёх часов, и метки всё равно не сработали. Может, Его Величеству на самом деле удалось нарушить их структуру, и теперь нам больше нечего опасаться?

Но если это так, то и мне нет смысла находиться рядом с Эльнаром, играть роль парня-секретаря, жить с ним в одних покоях, спать в одной постели. Значит, я смогу вернуться в академию и спокойно продолжить учёбу. Снова буду жить, как нормальная студентка, мастерить артефакты, общаться с ребятами, преподавателями. И всё в моей жизни станет хорошо и правильно. Кроме одного — в ней больше не будет Эля.

От одной этой мысли сердце сжалось до боли, а душу будто окунули в концентрированную безнадёжность. И в один момент все мои мечты и планы, к осуществлению которых я так стремилась, просто потеряли смысл. Зачем мне учёба, зачем диплом, зачем лицензия… Зачем мне всё это без Эльнара?

Светлые Боги, да как такое могло случиться? Как я допустила подобное?! Почему позволила своему сердцу полюбить? И полюбить того, кто оказался бастардом короля.

Невольно вспомнились слова мужчины из сна. Он утверждал, что я нужна Эльнару лишь как прикрытие, как верная собачонка. Что Эль манипулирует мной. Нет, я не поверила в это, но…

До моего слуха долетел звук шагов, и, следуя порыву, я повернулась на бок, закрыла глаза и сделала вид, что сплю. С тихим шорохом открылась дверь и сразу же закрылась. Я не видела, но отчётливо слышала, как кто-то прошёл по комнате, обогнул кровать с моей стороны и остановился рядом.

Чувства опасности не было, интуиция молчала, да и у меня не имелось сомнений в личности этого человека. А когда он легонечко коснулся моего лица, убрал со лба прядку волос, я ощутила, как откликнулась моя внутренняя энергия.

— Спи, моя милая, — шёпотом проговорил Эль. А помолчав немного, добавил: — Что же придумать, Мей? Как поступить, когда всё настолько сложно? Как решиться рассказать тебе правду? Ведь знаю наверняка, что ты ответишь. А я так не могу. Не могу пойти на это. Поступить так с тобой.

Судя по шелесту одежды, он опустился на корточки или даже на колени, а потом я почувствовала его губы на своей щеке.

— Спи, моя хорошая, — едва слышно прошептал Эль. — Пусть тебе снятся только красочные, яркие сны, и никаких тёмных лабиринтов.

Потом он поднялся и направился в ванную комнату. И только когда дверь за ним закрылась, я распахнула глаза и растерянно уставилась в темноту. Сама не знаю, как умудрилась не шелохнуться, пока Эль был рядом. Но что могли значить его слова? О чём он вообще говорил?

Хотя одно я поняла точно: Эльнар скрывает от меня нечто важное. Снова вспомнились слова человека из сна, но я поспешила отогнать эти мысли прочь. Нет, не хочу думать о плохом, не желаю ещё больше погрязнуть в сомнениях!

Решено, вот сейчас Эль вернётся из ванной, и я спрошу прямо. Он ведь не станет мне врать. А значит, будет вынужден ответить правду.

Да, решение было правильным, вот только так и осталось неосуществлённым. А причина проста и банальна — я уснула. И на этот раз снился мне снегопад, укутанные в белые наряды деревья незнакомого парка, и улыбающийся Эльнар, в сияющих синих глазах которого я видела искреннее, неподдельное счастье.

Из сна я вынырнула резко, сама не понимая, почему так внезапно проснулась. Сердце билось настолько сильно, будто я не спала, а сдавала нормативы по бегу. И что самое странное, душу сковывало дикое ощущение чего-то страшного, жуткого, необратимого.

За окном стояло серое утро, часы показывали начало седьмого. Эльнар мирно спал, обняв меня со спины, но сейчас даже его объятия не приносили мне успокоения. Что-то определённо было не так, я чувствовала это. Вот только никак не могла понять, что же именно меня беспокоит.

Вставать было ещё слишком рано, но сон не шёл. Еще немного полежав, я осторожно отодвинулась от Эля и поднялась с постели. Может мне следовало отправиться к себе, но ноги сами понесли в ванную Эльнара. Я надеялась, что холодная вода поможет мне избавиться от этого гнетущего чувства страха, у которого не было никаких явных причин.

Увы, водные процедуры не помогли — даже наоборот. Помимо страха теперь я чувствовала ещё и холод. И так захотелось вернуться в кровать, забраться под одеяло, прижаться к тёплому Элю, снова насладиться его объятиями…

И тут мой взгляд уловил какое-то движение в спокойной глади зеркала. Я резко обернулась и буквально застыла в оцепенении, глядя на тонкую серую змею, ползущую к небольшой щели между стеной и неплотно закрытой дверью.