— То есть, если бы она меня укусила, то целители бы просто не смогли меня спасти, — растерянно проговорил Эльнар, снова опустив взгляд на свои пальцы. — А если бы змея успела уползти, то они бы и вовсе не поняли, что со мной. Искали бы яд в еде, питье… и обвинили бы кого-то, кто крутился рядом со мной.

— Саймона, — кивнул Эрик, правильно уловив его мысль. — Но это только поверхностный слой истины. Так было бы лишь в том случае, если бы ты пострадал. Но… ты сейчас слишком важная фигура, от тебя бы не стали избавляться так скоро. Для начала присмотрелись бы, попытались втереться в доверие, попробовали как-то на тебя влиять. Так что, этот поступок можно назвать скорее эмоциональным порывом. И опять у нас всё указывает на королеву.

— Мы с ней даже ни разу не встречались, — тихо сказал Эль.

— Вот именно, — заметил Эрик, подняв вверх указательный палец. — Да и Её Величество не тот человек, который может легко спланировать и осуществить убийство. Она… решительная, подверженная эмоциональным порывам, но… не жестокая. Я вообще сомневаюсь, что она способна убить.

Эль задумчиво цокнул языком и выдал:

— То есть получается, что кто-то специально пытается навести подозрения на королеву? Подставить её? Зачем?

— Чтобы испортить ваши отношения? — предположил Эрик.

— Так этих отношений и нет. Нечего портить.

— Но кто-то явно хочет, чтобы стало ещё хуже, — в глазах Эрикнара мелькнул непонятный огонёк догадки. — А ведь правда, — сказал он, будто только укрепляясь в своих выводах. — Ты пока тёмная лошака, убирать тебя сейчас слишком глупо. Но кто-то явно хочет уничтожить саму возможность твоих нормальных отношений с семьёй. Если ты обвинишь Её Величество в покушении на твоё убийство, против тебя будут все. Доказательств ведь нет… только догадки.

— То есть ты считаешь, что меня не собирались убивать, а хотели просто напугать и настроить против королевы? — утвердительно проговорил Эль, прогоняя в голове всё случившееся сегодня утром. — Мей говорит, что проснулась от чувства тревоги и опасности.

— И при этом на вас до сих пор могут влиять, — кивнул Эрик. — Что, если Мей специально разбудили и направили в ванную, чтобы она увидела змею? — Откинувшись на спинку стула, кисло улыбнулся и выдал: — Красивый план, не находишь?

— Сложный, — отрицательно махнул головой Эль. — И всё ради того, чтобы я принял королеву в штыки? Как-то это слишком…

— Ты просто не понимаешь, насколько тонкая ведётся игра, — ответил ему Эрикнар. — Но никаких доказательств пока нет. Нужно подождать расшифровки символов, уточнить, как именно проходит вентиляционный канал, узнать, не применяли ли к змее стазис, и если да, то сколько она пробыла в таком состоянии. В общем, работы у отца очень много. Но я не сомневаюсь, что он докопается до истины. А у нас всех тоже есть свои дела.

На этой фразе он поднялся, уничтожил накрывающий их полог безмолвия и направился к двери в спальню Мейлары. Но не успел постучать, как створки распахнулись, и девушка вышла сама. На ней было надето пальто, из-под которого выглядывала тёмно-серая юбка.

— Я готова, — проговорила Мей, улыбаясь. — Можем идти.

Эрик кивнул, галантно подставил ей локоть, но повёл не к двери, а к тому месту, где Его Величество открывал проход в стене.

— Эль, если спросят, твой секретарь работает в покоях. Мы вернёмся часа через три-четыре.

— Я буду у Его Величества, — ответил Эльнар и, поднявшись, направился к Мей. И пока девушка не успела ничего понять, быстро коснулся на прощание губами её губ.

Она растерянно моргнула, но в её глазах Эль уловил такие нужные ему сейчас искорки тепла и нежности.

— До встречи, Мей, — сказал он, заставляя себя отстраниться и отступить на шаг.

— До встречи, — ответила девушка.

После чего Эрикнар всё-таки увёл её через потайной ход. А Эль остался с ворохом мыслей, переживаний, и чётким желанием разбить в пух и прах такой красивый план заговорщиков.

Даже если это лишь фантазии Эрика, в них всё равно есть смысл. А значит, Эльнару всё-таки придётся наступить на горло своей гордости и постараться наладить отношения с королевской семьёй. И начнёт он, пожалуй, именно с королевы, использует для этого всё своё обаяние. Если уж она сможет принять бастарда своего мужа, то и другие в итоге смирятся.

Осталось только придумать, как очаровать супругу отца. Отца? Боги, неужели он уже начал мысленно считать Его Величество родителем? Хотя, наверное, так даже лучше. Ведь чтобы семья его приняла, ему тоже придётся принять новых родственников. Всех, без исключения.

Или хотя бы постараться.

* * *

— Мей, привет! Неужели ты вернулась к нам? — воскликнула улыбающаяся Ритора, влетев в мою спальню. — Как ты? Я уже не знала, что и думать.

Она остановилась прямо передо мной, будто хотела обнять, но сомневалась, как я приму такой порыв. В итоге всё-таки решила ограничиться простым прикосновением к плечу, но даже этот жест получился у неё очень эмоциональным и волнительным.

— Мы переживали, — проговорила она чуть тише. — Думали, что Эля так и держат в казематах, и тебя вместе с ним. А тут… в газетах…

Я вздохнула, бросила взгляд на шкаф, из которого только собиралась начать вытаскивать вещи, и снова повернулась к подруге.

В академии ко мне с расспросами никто не приставал, хотя я провела там не меньше часа: беседовала с деканом, брала в библиотеке нужные учебники, получала новое расписание. И за всё это время ни один студент так и не решился задать мне хотя бы один вопрос об Эле, о котором действительно писали в газетах и передавали сообщения в новостных включениях по иллюзатору. Хотя здесь была явная заслуга сопровождающего меня Эрикнара — в его присутствии многие знакомые просто побоялись подходить. Но сейчас он остался внизу, да и вряд ли Рита стала бы его стесняться. Не в этой ситуации.

— Верховный маг взял меня в ученицы, — призналась я, улыбнувшись подруге. — Так что теперь я буду жить в его доме, а в академии мне разрешили посещать только семинары и контрольные занятия.

— Правда?! Поздравляю! — восторженно воскликнула Ритора. — Мей, это же даже больше, чем ты мечтала! Это просто золотой билет на портал в красивую жизнь! — И, чуть замявшись, добавила: — Хотя, Эль теперь принц, а вы так дружны…

Я вздохнула и, повернувшись к шкафу, принялась вытаскивать из него свои платья.

— Да, Эль оказался внебрачным сыном Его Величества, — сказала, спешно складывая вещи. — Он живёт во дворце, и мы почти не видимся.

Наверное, в моих словах или интонациях промелькнули нотки грусти, потому что Рита посмотрела на меня с сочувствием и принялась помогать складывать мои наряды в сумки.

— Жалко, — проговорила подруга. — А ведь из вас такая красивая пара могла получиться. Он на тебя всегда смотрел с такой нежностью, что я даже решила — нагуляется и придёт тебе предложение делать. А ты так рьяно держала его в друзьях, что сама выдала своё особое к нему отношение. Но теперь он будущий наследник престола. А, как известно, они женятся только на равных.