— Цени, Винтварен. Как бы там ни было, ты принадлежишь моему дому, и то, что этот человеческий принц спас тебя в пустыне, накладывает на мою семью долг жизни, — негромко ответил Тайронир, глядя на своего племянника.

— И чего ты ждешь от меня взамен? — поинтересовался Винтварен.

— Да ничего особенного, — ответил Тайронир. — Если уж близость смерти не поменяла твой характер, то его уже ничего не изменит, — усмехнулся Тайронир. — Но я был бы рад, если бы ты рассказал Ленариэль о том, что творится в Южном королевстве. Ей предстоит встреча с принцессой.

— Конечно, дядя, — улыбнулся Винтварен. — Могу я пригласить вас на танец, моя повелительница? — тут улыбка, как и протянутая рука, достались уже мне.

Но, прежде чем я успела что-то сказать…

— Не можешь, — отрезал Тайронир. Потом он немного смягчил тон, объяснив. — Сегодня день нашей свадьбы, и Ленариэль танцует только со мной.

Выражение удивления промелькнуло, но тут же исчезло с лица Винтварена. Он внимательно посмотрел на меня, словно заново оценивая.

— Позволите, повелитель? — Верисель, до этого где-то пропадавший, отвлек Тайронира, став тихо ему что-то говорить.

— Вот принцесса и выросла, — тоже тихо, наклонившись ко мне, прошептал Винтварен. — Не знаю, как у человеческой девушки, а тебя точно появилась элитари, которой раньше и не пахло. Скажи, ты с помощью нее окрутила моего дядю так, что его теперь не узнать? Что с тобой не так?

— Объясни свои слова, — спокойно сказала я, глядя Винтварену в глаза.

— Ну, — протянул племянник повелителя, сверля меня взглядом, — выходить замуж ты не хотела. И даже, помнится мне, заявляла, что будешь править сама, а мужчина тебе нужен только для того, чтобы зачать наследника.

Как интересно.

Получается, Винтварен раньше знал Ленариэль? Уж больно его слова перекликаются с воспоминаниями, посетившими меня во время танца. Я боялась, что эти самые воспоминания увидел Тайронир. А тут выходит, что нужно опасаться живых свидетелей высказываний Ленариэль. Да уж, неосторожна была девочка, ничего не скажешь.

Если уж собираешься захватить мир, или власть в отдельном королевстве, сделай все для того, чтобы тебе не могли помешать. Ну, или, по крайней мере, не болтай о своих планах.

Если, конечно, ты не ребенок и не полная дура. Ленариэль, как мне кажется, дурой не была.

— Да? — я, как могла беспечно, улыбнулась Винтварену. — А как давно это было? Я уже и не помню…

— Да, с тех пор прошло много лет, — племянник повелителя снисходительно улыбнулся. — Я-то помню тебя совсем крохой…

О, я угадала! Принцесса была ребенком, когда позволяла себе такие высказывания.

— Но теперь она выросла, — вмешался в нашу беседу Тайронир, который закончил беседу с Вериселем. — И сейчас Ленариэль— твоя повелительница. Изволь обращаться к ней соответствующим образом.

— Как прикажете, повелитель, — делано подобострастно поклонился Винтварен. — Вы разрешите и мне идти наслаждаться праздником, или я вам еще зачем-то нужен?

— Иди, — нахмурился Тайронир. — Но сообщай о своих передвижениях. И будь готов явиться на зов, когда понадобишься.

— Как прикажете, — Винтварен поморщился.

Он отошел к человеческой делегации, и спустя несколько минут обстановка за столами заметно оживилась. Послышались громкие разговоры, смех, кто-то предложил тост «за здоровье повелителей», его поправили, сказав, что у эльфов не принято желать здоровья, оно и так есть…

— Ленариэль, мы можем сейчас уйти, — сказал Тайронир, наклонившись ко мне. — Или ты хочешь еще потанцевать?

— Нет, танцевать я точно не хочу, — слишком быстро отозвалась я.

— Почему же, повелительница? — раздался надо мной вкрадчивый голос Вериселя. — Вы великолепно танцуете! А уж как прекрасно вы смотритесь вместе с повелителем! Любой, кто взглянет на вас, сразу поймет, что ваш брак благословлен богами.

В его голосе мне слышалось восхищение, одобрение и совсем капля яда, смешанного с завистью и угрозой. Вот как Тайронир может не замечать этого? Ведь Верисель его правая рука!

— В таком случае не будем задерживаться. В конце концов, сегодня наша брачная ночь.

Тайронир поднялся, протянув мне руку.

Взгляд Вериселя, казалось, прожжет дыру в спине повелителя. А потом и я ощутила обжигающее прикосновение его внимания. Казалось, он решает, а не убить ли меня, а заодно и повелителя прямо сейчас?

Но это ощущение длилось всего мгновение. Верисель моргнул, и его лицо и глаза приняли равнодушное выражение.

Тайронир еще произнес речь перед собравшимися— снова что-то про великий день, знаменующий собой новую эру в жизни всего эльфийского народа.

Я вскоре перестала вслушиваться, а просто стояла рядом и улыбалась. Если подумать, то мне не пришлось за вечер особо разговаривать. Для первого приема, чтобы присмотреться к обстановке, неплохо, но на будущее нужно что-то менять. Иначе так и останусь для эльфов бессловесным приложением к мужу.

Так не пойдет.

Как только я хоть немного разберусь в этикете и расстановке сил, все изменится. Точнее, я это изменю.

— О чем задумалась, Ленариэль? — спросил повелитель, когда мы в сопровождении охраны шли по коридорам дворца.

— О сегодняшнем вечере, — ответила я, в то время, как Тайронир открыл двери в свои покои.

— И что ты о нем думаешь? — спросил Тай, подходя все ближе.

Охрана осталась снаружи, и мы с повелителем были теперь одни. Тут-то вспомнились его слова о брачной ночи.

Наверняка это просто слова. Брак у нас политический. Да его даже консумировать не нужно!

Я огляделась. Мы стояли в спальне, свет вокруг был приглушен, а слуг не было ни одного. Я ошибаюсь, и нам все-таки предстоит брачная ночь?

— Думаю, что мне нужно многому научиться, — сказала я. — Ты ведь не будешь возражать?

— Нет, — улыбнулся Тайронир. — Можно начать прямо сейчас.

Это на что он намекает?

Или я пытаюсь найти скрытый смысл там, где его нет? Почему бы не воспользоваться ситуацией и не задать собственному мужу хотя бы несколько вопросов?

— Прямо сейчас— это чудесно. Скажи, как появились венцы у нас на головах? — спросила я.

Тай протянул руки и снял с моей головы украшение и… подвесил его в воздухе. Без какой-либо опоры! Пока я с изумлением таращилась на диво дивное, он проделал то же самое со своим венцом.

— Это символы нашей власти, — сказал он. — Они возникают в момент, когда богиня благословляет повелителей эльфов на правление. Повернись.

— Зачем? — спросила я.

— Помогу тебе снять платье. Или ты хочешь позвать служанку?