Старик в ответ молча поднял правую бровь, изобразив удивление.

– Прожгли мою сеть! Смотри, Торхадд Мельдун, сын Вулкана!

– Вижу, Бард, вижу, – кивнул старик.

– Дал ее Сигурд наш великий конунгу Гуннбьерновых островов Вермунду Синей Пчеле на три дня, – начал объяснять Бард, говоря громко, чтобы слышали все, включая гребцов. – «Дай мне сейчас, в конце зимы, сеть! – сказал Вермунд Синяя Пчела нашему великому Сигурду. – На три дня всего, зима ушла из наших фьордов!» – «Зачем тебе рыболовная сеть? – спросил Сигурд наш великий. – Ты рыбу собрался ловить, Синяя Пчела?» Вермунд задумался и так отвечал Сигурду: «Я, Вермунд Синяя Пчела, решил после бани девок, рабынь своих, сетью ловить. Это очень смешно теперь вот, весной, будет!» – «На! – сказал Сигурд наш великий. – Шутка, веселье полезны душе, назидание потомкам, предкам отрада в раю. Возьми сеть. Возьми на три дня. Желаю удачи тебе: поймать всех девок-рабынь за три дня после бани». – «Надеюсь. Я после бани и после зимы до девок горяч, – отвечал Вермунд. – Да и Один-бог поможет мне, я очень надеюсь». Ну, зима в этот день и кончилась, пора Вермунду в баню идти. Пошел он в баню, конечно, Вермунд, Пчела Синяя. С девками, рабынями своими, Вермунд в бане парится, ведь настала весна! Вот истекло время париться, вышли девки, рабыни Вермунда, из бани в предбанник, а Вермунд уж капканы-то там зарядил, насторожил на полу, сети раскинул вдобавок! Весело вышло и славно. Снотру-красавицу убило капканом. Снотра из бани в предбанник на четвереньках пошла. Капкан ее задавил очень быстро, Вермунд и смеяться не кончил еще. Я думал, что вот все веселье-то в том и состояло. Не так, нет! Он еще, вижу я, сеть нашу прожег. Кто же другой, если не он? Рыба прожечь не смогла бы. Рыба в воде… Рыба на нерест идет, огней не разводит, так ведь, Торхадд? Значит, Вермунд сеть прожег, кряж ему в дышло, старому пню, сыну лужи мочи!

Парень поднял голову, отрывая взгляд от дыры в сети, ища сочувствие в собеседнике, но тут же резко откинул голову назад и вбок от страшной оплеухи.

Сигурд, могучий ярл, лет сорока, косая сажень в плечах, стоял перед ним, широко расставив могучие ноги.

– Не звезди на всю ладью, когда ярл почивает!

– Я… – начал было парень, но снова могучая плюха едва не повалила его.

– В ушах от тебя звенит!

– Но… – Парень попытался предъявить ярлу дыру, но третья оплеуха оборвала его попытку в самом начале.

– Сколько раз повторять: говори кратко! Суть! Звездить в Валгалле будешь!

– Бард понял… – залепетал парень, вставая с днища-палубы. – Бард осознал… Бард… – Вставая, он вдруг увидел сине-фиолетовую горную цепь прямо по курсу. – Земля!.. Земля!.. Земля!!!

Четвертая оплеуха чуть не вышвырнула Барда за борт.

– Еще короче!

Бард, повернувшись всем телом, указал двумя руками в сторону далеких гор, словно призывая их себе в свидетели.

– Земля… – тихо и виновато сказал он.

– Теперь хорошо, – снисходительно одобрил ярл Сигурд. – Ты понял, я вижу. Так и продолжай теперь, Бард. – Повернувшись, Сигурд не спеша пошел восвояси, направляясь к сараю в центре ладьи.

Подумав немного, Бард устремился за ним и, обогнав ярла, преградил ему дорогу.

– Земля… – еле слышно сказал Бард, слегка склонившись и указывая обеими руками за спину ярлу Сигурду.

– Хорошо, – сухо кивнул Сигурд. – У тебя получается.

Бард замер, подобострастно сглотнув. Небрежным движением Сигурд отстранил его со своего пути:

– А теперь не досаждай мне.

– Земля… – прошептал Бард, снизу заглядывая в грозные очи ярла.

В глазах повелителя мелькнуло что-то, неясная еще догадка вдруг осветила его взор.

Ярл медленно повернулся и вперился в горизонт, глядя прямо по курсу.

– Повтори!

– З-з-з… – начал было Бард, но от волнения не смог закончить.

– Не надо продолжать! – остановил его жестом Сигурд. – Я тебя понял без слов.

Вернувшись на бак, ярл долго смотрел вдаль, а затем обратился к голубоглазому старику:

– Впереди земля, Торхадд Мельдун, сын Вулкана. Ведома ли она тебе, старый шкипер?

– Она мне неведома, – ответил старик, едва удостоив владыку взглядом.

– Я открыл новый край! – воскликнул Сигурд. – Как скоро мы достигнем берега Торхадд?

– Мы идем к этим горам уже третьи сутки, ярл… – ответил старик.

– Почему? – удивился Сигурд.

– Потому что ветер дует то туда, то обратно.

– Что ты хочешь сказать?

– Лето кончается, ярл… – заметил старик и замолк.

– И что?

– Хочется жрать.

– Почему ты говоришь мне об этом, Торхадд?

– Потому что ты меня спросил, что я хочу сказать. Жрать хочется. Больше нечего мне сказать.

– На берегу много пищи! – уверенно сообщил Сигурд.

– Твои бы речи – да Одину в уши, – заметил старый шкипер.

Сигурд задумался.

– Куда дует ветер? – спросил он, помолчав некоторое время. – Как ты считаешь, Торхадд?

– К берегу.

– Ты в этом уверен?

– Нет, не уверен, – ответил старик, прислоняясь поудобнее спиной к сараю, заслонявшему его от все более крепчавшего попутного ветра. – Но мне так кажется.

– Парус! – заметил Сигурд. – Парус надут ветром! Он подтверждает твои слова!

– Мне парус не виден, – ответил старик. – Мне говорит мой опыт.

– Да, – согласился ярл. – Древняя пословица гласит: «О направлении ветра спроси у ветра»!

Торхадд молча кивнул, соглашаясь.

– Земля! – вдруг сказал стоящий неподалеку Бард, ни с того ни с сего, словно проснувшись.

– Наконец-то и ты увидел долгожданный берег! – насмешливо процедил Сигурд.

– Интересно, чья ж это земля? – спросил Бард мечтательно. – Чья?

– Это моя земля! – отрезал Сигурд.

– А… – Бард указал рукой в сторону, на две другие ладьи, идущие параллельными курсами.

– Да! – согласился ярл и, подойдя к борту, махнул рукой, адресуя свой жест соплеменникам, предлагая сблизиться для серьезного разговора…

* * *

Полностью изолированный от внешней среды боевым гидрокостюмом, полковник Астахов выглядел странно, стоя в одиночестве на краю зеленой лужайки, плавно переходившей в «Лебединое озеро», имевшее поверхность цвета кофе с молоком, бугрящуюся непонятными темно-коричневыми кочками величиной от грецкого ореха до ореха кокосового, огромного, двойного, эндемика Сейшельских островов.

Он стоял абсолютно один, потому что люди давно уже избегали это место.