— Без подобных умений грош цена мне как декану. Попробуй выбить дополнительный бюджет для кафедры! — Как же быстро он пришел в себя.

— Условие какое? — прерываю возможный поток воспоминаний.

— Я составляю магическую энциклопедию. Хотелось бы заручиться твоей помощью в раскрытии некоторых аспектов. — Ого, такой суровый и настолько просящие глаза.

— Сейчас спешу, но, возможно, когда приду за мечом, то да.

— Договорились! — Протянутая ладонь крепка и суха.

— Хорошо.

— Постой, — окрик останавливает у дверей. — Как Его зовут?

— «Мерцающий».

Закрылась дверь, оставив за спиной увлеченного в попытке отследить путь очередной бегущей по клинку звезды нового хранителя меча. Пусть поразвлекается, с непривычки на пару часов затянет точно. А у меня были более насущные дела.

«Сарагосу» найти труда не составило. Как-никак единственный тримаран на городском рейде. Почему на прародине так незаслуженно обошли вниманием многокорпусные конструкции? Глядя на хищную красоту флагмана пиратского флота, это было категорические непонятно. Одна только неприятность: по какой-то причине трим к пирсу был не пришвартован, с берегом его связывала только шлюпка, снующая с припасами то к кораблю, то к берегу.

С матросами на веслах удалось быстро договориться, у них было специальное распоряжение относительно доставки на борт наемников. Вблизи судно впечатляло еще больше. Красиво, жаль что несет погибель почти всем, с кем его пути пересекутся на водных просторах. На палубе меня встречал наниматель.

— Рад, что не передумал, — экс-опцион поприветствовал только словесно, руки так и остались скрещенными за спиной. Судя по виду, так же он радовался неподгоревшей яичнице на завтрак.

— Я на борту и не вижу…

— Что не видишь?

— Аванса! — Смотрю как можно более нагло и требовательно.

— Резок ты чрезмерно! — В глазах читается «хам!», но в кошелек полез. Ничего, мне с ним не детей нянчить, а в друзья набиваться в мои планы не входит. — Юнга покажет каюту.

Медленно пересчитываю деньги, одну монету демонстративно пробую на зуб. Не переиграть бы. Малолетний пират и правда проводил до каюты. Та оказалась одноместной! О, как! Я-то ожидал общую для всех наемников. Интересно, это только мне такая честь или всех по одиночным расселили? Как оказалось впоследствии — всех. Каютой это помещение можно было назвать с большой натяжкой. Сундук, гамак да три квадратных метра пространства — шик… Выслушав от юнги правила поведения на борту: одному не ходить, туалет на баке, распорядок дня и т. д., — отпустил мальчонку. И что юность так падка на романтику?

Мои мечты — погулять по палубе, поглазеть на море, разбились о суровую реальность. Три дня пришлось сидеть практически взаперти, исключение — прогулки до отхожего места. Даже еду приносил юнга. Надо сказать, кормили отвратительно, как тут кока не вздернули на рее, не представляю, лучше бы приносили сырую рыбу, она вкуснее местной снеди. Или это такое личное отношение к «гостям»?

Не сказать, что я скучал. Наконец выдалось свободное время, когда никто не дергал и не нужно никуда бежать. Это время потратил с пользой для себя любимого. Более качественно подстроил ауру, теперь даже арихимаг не заметит разницы. Обновил скрытые астральные щиты. Тут пришлось повозиться намного дольше. Настроенные на реальность Архипелага, они несли много ненужных и избыточных в обычном мире функций. А для отражения разумной агрессии, наоборот, не предназначались. Эта работа оказалась трудной. Дело даже не в недостатке опыта, реальных боевых столкновений с разумным противником, тут слава Творцу, навыки, приобретенные на Арене можно было занести в актив. Сколько трудностей было — оперировать энергиями скрытно, очень уж много народу находилось рядом, отделенные только тонкой перегородкой каюты. То, что в обычном режиме занимало минуты, приходилось растягивать на часы. На третий день мои занятия прервало появление юнги:

— Велено проводить. — Тьфу сколько высокомерия, по отношению к сухопутной крысе, то есть ко мне.

— Раз велено, то что стоишь? Пошли. — Проверяю как выходят «хашти» из ножен. Пара сотен пиратов на борту, всякое может случиться.

— Оружие велено оставить. — Что ему так это слово-то нравится? А вот ситуация, н-да. Устроить скандал? С другой стороны, мы гости на корабле. Теоретически на дружественном корабле. Да и не стоит верить россказням о пиратах, якобы даже спящих в обнимку со своими тесаками.

— «Велено», — фыркаю, передразнивая юношу. — Надо значит надо. — Не показывая внутренних сомнений, отстегиваю ножны, аккуратно упаковывая их в сундук.

Не быть мне пиратом: узкие переходы, низкие потолки, что при моем росте вызывало дискомфорт. То ли дело имперские океанеры, там хоть на лошади можно по корабельным коридорам прогуливаться. На палубе выпрямиться тоже не получилось, кругом снасти, реи. Парусное вооружение трима явно сложнее любого однокорпусника. Только перед кают-компанией было большое свободное пространство, и небо можно свободно разглядеть, без постоянного мельтешения парусины. «Сарагоса», видимо, меняла галс, кругом стояла суета, на крики боцмана команда живо реагировала, все время что-то подтягивая, перекидывая, перетаскивая. Остановившись перед люком в кают-компанию, мой проводник жестом пригласил войти. Хорошо хоть не сказал что-то вроде: «Велено зайти», я вряд ли удержался бы от подзатыльника. Сам юноша остался снаружи.

Помещение порадовало не только своей чистотой, но и магической шумоизоляцией. Только оказавшись отрезанным от внешних звуков, понимаешь, насколько уже привык к постоянному фону битком набитого народом корабля. Здесь судя по всему только меня и ждали. За длинным дубовым столом уже расположилась разношерстая компания наемников. Как и положено негласным этикетом, наниматели сидели на офицерских местах. Хмм-м, а вот у них оружие никто не отобрал, не один я заметил это, за столом поднялся недовольный ропот. За исключением юного баронета, остальные были видавшими многое рубаками и подобное им понравится не могло. Но явно никто из экипажа нас не задевал, во время плавания и дальше легкого раздражения дело не пошло. Выставленный на столешницу бочонок рома утихомирил атмосферу, как масло, вылитое на волны, успокаивает их ярость.

— Как и обещано, сейчас мы расскажем о цели вашего найма, — начал северянин, видимо, в сладкой парочке экс-офицеров он за главного.

— После того как мы все объясним, — продолжил перевертыш, — каждый из вас будет волен отказаться. Отказавшийся останется на борту «Сарагосы» и будет высажен в любом порту по пути следования.

— Что вот так просто? — общие сомнения озвучил коренастый крепыш с великолепными усами.

— Да просто, но есть нюанс. — Краем глаза замечаю, как реагируют наемники на эту оговорку. По-разному: кто-то пропускает мимо ушей, а кто-то очень недоволен. Но оборотень быстро выправляет ситуацию: — Трим после нашей высадки уйдет в рейд на месяц. Оставшимся придется оставаться на борту во время всего плавания. Ради вас капитан не повернет корабль.