Я не сдержалась и ахнула.

Всевышний!

Такой красоты я ещё не видывала! Ленты на любой вкус! Атласные, бархатные, кружевные, с рисунком и без, любого цвета и толщины. Глаза начали разбегаться так сильно, что я не сразу заметила её.

То, что она прибыла с Королевского Двора, было видно сразу.

Можно было бы фыркнуть, мол, одета магесса не по последней моде, но по ней было видно, что сделано это специально. Весь её наряд кричал о наплевательском отношении к повсеместным сейчас рюшам и оборкам, что чудесным образом шло ей, как и подчёркивало стройную фигуру в нужных местах.

Продавец повернул к нам голову, когда над нашими приветливо прозвенел колокольчик, быстро кивнул нам и сразу же вернул своё внимание к покупательнице. Без сомнения, она смотрела заговорённые. Те самые, что в темноте и на свету переливались разными цветами, и заставляющие раз за разом возвращаться к ним взглядом, чтобы насладиться этим нежным и лёгким свечением.

И баснословно дорогими, конечно же.

Я завистливо отвела взгляд.

Так-то я пришла не за ними. А всего лишь за алой атласной лентой.

Подруги уже скрылись между рядами.

Я, осторожно ступая, пошла за ними, едва прикасаясь к скрученным в аккуратный моткам разномастных лент.

"Танцуешь. Алая лента в волосах", — услужливо напомнила память слова Проже.

Интересно, с кем я танцую? И где? Может быть, с ним на Зимнем балу?

Я фыркнула.

Какие глупости!

Колокольчик снова прозвенел, сообщая о новом посетителе. Я, проходя между рядами, бросила взгляд в сторону входа и раскрыла глаза от удивления. Профессор Дарх пришёл в магазин с лентами?! Он бы ещё в академическую теплицу заявился.

— И вам светлого дня, милые дамы, — послышался приветливый голос продавца. — Что желаете?

— Эту синюю и голубую, — скромно ответила Диора. — О, профессор Дарх, светлого дня!

Даже на расстоянии я увидела, как он при виде адепток нахмурился и начал озираться в поисках…, видимо, меня!

Я мгновенно юркнула в сторону, но успела заметить, как голова преподавателя повернулась в мою сторону. С какой-то азартной улыбкой на губах я шастала между рядами, понимая, что мне никуда от него не деться.

Так и случилось.

Преподаватель по боевой магии резко возник передо мной, и я не придумала ничего лучше, как сделать лёгкий реверанс. Дарх никак не отреагировал на моё представление.

— Что вы здесь делаете? — сухо спросил мужчина.

— Выбираю ленту для Зимнего бала, — искренне улыбнулась я ему.

— Я имею в виду не в магазине, а в деревне. Вам запрещено покидать академию.

Надо же, опять мы к этому вернулись!

— Ворота меня пропустили, — довольно пожала я плечами.

— Сегодня я это исправлю, — хрипло ответил Дарх.

Я ничего не ответила, и он тоже молчал. Мы оба стояли и смотрела друг друга, непонятно чего ожидая. И неизвестно, сколько бы мы так стояли, если бы…

— Кристиан? — рядом послышался приятный голос той магички, только что рассматривающей заговорённые ленты. — Милый, ты где?

Меня словно холодной водой окатили.

Дура, Всевышний, Катрина, какая же ты дура!

Решила, раз профессор пару раз побегал за тобой по Академическому лесу и Горнийскому кладбищу, то… ты ему нравишься?

Идиотка! Что ты себе удумала!

Сам профессор Дарх и… простая адептка, едва ли умеющая щит поставить, не говоря уже о боевом импульсе.

Благо, что мужчина не видел смены выражения на моём лице, потому что в этот момент он повернулся на голос магички.

— Одну минуту, Лоя, — ответил он куда-то в её сторону, но я не понимала, о какой минуте идёт речь.

Я не собиралась оставаться здесь ни секунды.

— Светлого дня! — бросила я, резко обогнула его и едва не сбила с ног ту самую магичку, когда бежала к выходу.

— Барышня! — недовольно заявила женщина.

— Простите, — едва выдохнула я и выбежала на улицу.

Мне казалось, что я начала задыхаться.

Погода уже не казалось такой чудесной, чересчур яркое солнце слепило глаза, а мороз мерзко щипал щёки.

Быстрее отсюда, быстрее!

— Адептка Гролье! — кто-то аккуратно, но крепко развернул меня за плечо.

Я снова уставилась в его кадык, не решаясь поднимать глаза.

— Мне казалось, что раньше вы куда проще реагировали на запрет на выход из академии, — насмешливо прозвучал голос сверху.

Ах, ему было смешно!

Не знаю, разбилось ли моё сердце или нет, но именно так я чувствовала.

А ему было смешно!

— А вам бы что-нибудь да позапрещать! — подняла я на Дарха злющие глаза.

Преподаватель вдруг с улыбкой покачал головой:

— Не знаю, кому я больше поражаюсь: вам или себе…

— Мне-то понятно, — пробурчала я, поражаясь его спокойствию. — А себе чего же?

— Ваше из ряда вон выходящее поведение каждый раз доводит меня до белого каления, но я стоически терплю это.

Я присмотрела внимательнее. До белого каления? Он же сейчас ещё чуть-чуть и рассмеётся. Впервые такое…

Боль ещё сильнее полоснула по сердцу.

Наша пожилая соседка Меренда с какого-то перепугу решила начать готовить меня к семейной жизни в мои зим десять. "Запомни, Рина, прежде чем мужика своего ругать, сначала накорми и обогрей в постели, так он добрым станет. А потом ругай его на чём свет стоит, к чертям посылай и проси, что хочешь".

"Милый, ты где?" — вспомнила я, как Лоя проворковала Дарху.

Что ж, Лоя, благодарствую за доброго профессора Дарха за то, что обогрела…

— Всевышний, так это в первый день следующей седмицы вы впервые будете стоически терпеть нашу группу! — я приложила руки к груди. Где внезапно так сильно заболело.

Дарх непонимающе нахмурился.

— Надо было раньше магессу Лою в вашу спальню пригласить, и травницы бы куда быстрее нашли с вами общий язык, — наигранно радостно закончила я.

Сказанное не воротишь, но я, верно, и не хотела бы. Через мгновение на лице мужчины отразилось понимание моих слов, и его ноздри предупреждающе раздулись. Он сделал шаг ко мне, слегка нагнулся и тихо и гневно процедил мне прямо в лицо:

— Что ты, чёрт возьми, себе позволяешь?!

Краска отхлынула от моего лица.

Что бы не происходило, я всегда оставалась "адепткой Гролье". Пусть и самым укоризненным тоном в Туанском королевстве. Но не сегодня. Сегодня я перешла черту.

Я сделала шаг назад, второй, развернулась и побежала, куда глаза глядят.

Уверена, что профессор Дарх не станет гоняться за мной по Зимней ярмарке, но мне всё равно было безумно страшно.

Всевышний, Катрина, что ты наделала…

Порядком запыхавшись, я остановилась возле какой-то незнакомой, но красиво украшенной таверны. По какому-то наитию прислонилась к окну и рассмотрела находившихся внутри.

Первым и