сумасшедшие, ждать от них нормального поведения странно. Сам пошутил, сам посмеялся, дело обычное. Но, ко всеобщему удивлению, судовладелец, потерявший загадочный рудоразведчик, согласился с требованием и поддержал его в суде, действуя очевидно себе в ущерб. «Соло» получил корабль в собственность, заплатил с приза налоги как с выигрыша в лотерею (что доказывает существование у финансистов своего особого юмора), а потом продал его какому-то пожелавшему остаться неизвестным любителю космических загадок, достаточно состоятельному, чтобы сгонять за ним целый буксир.

Что потом стало с «Омфалой», никто не знает, но прецедент был создан — в космосе появился свой «призовой ордонанс», позволяющий в отдельных случаях претендовать на найденные корабли. Использовался он крайне редко, но какое-то количество случаев зафиксировано. А вот тот ушлый «соло», который сумел отжать себе корабль и неплохо на этом заработал, здорово прославился. Как бишь его звали? Ах, да…

Имя послушно всплыло в моей голове, заслонив собой всё, ударилось изнутри о свод черепа и взорвалось красивой вспышкой, сметя сознание ударной волной.

Глава 23

«Омфала»

Пап, я пойду с тобой, и это даже не обсуждается! — Катя торопливо натягивала скафандр.

— Это может быть опасно.

— Пф-ф-ф! Если с тобой что-то случится, я не выживу. Я не астрогатор, всего лишь системный пилот, а лететь в этой системе теперь некуда.

— Ты, безусловно, астрогатор! И очень сильный, твой ступор на траверсы однажды пройдёт, я уверен. Так что шансы выжить у тебя есть, не преувеличивай. Кроме того, вряд ли мы увидим на этой посудине что-то приятное. Скорее всего, зрелище будет из разряда «кровь, кишки и этсамое», иначе вряд ли бы эта штука болталась на орбите с заглушённым транспондером.

— Пап, я была на «Форсети». Ты правда думаешь, что мне есть что терять?

— Да, ты, наверное, права. Никак не привыкну к тому, какая ты большая.

— В некоторых традиционных планетянских культурах, — назидательно вставил Кот, — шестнадцатилетние девушки считаются достаточно взрослыми для замужества.

— Угу, — фыркнула Катя, проверяя нарукавный дисплей, — я только не понимаю, почему это называется «культурой». Планетяне придурки ненормальные. Так мы идём?

Стыковаться к мёртвому кораблю я счёл излишним. Мало ли что там внутри, да и манёвр сложный. Судя по впечатляющей грозди излучателей, облепившей носовую часть судна, это рудоразведчик, шахтёрская посудина для просвечивания астероидов. Можно было бы удивиться тому, что она делает на дальней границе девятой системы, но я прекрасно понимал, что. Место, где мы нашли корабль, говорило само за себя.

— Странно, — сказал Катин голос в наушнике скафандра. — Никогда не смотрела на планету с такой низкой орбиты, да ещё снаружи корабля. Что там за белые пятна?

— Официально считается, что высолы карбоната натрия, но есть и другие версии. Планета карликовая, гравитация маленькая, атмосферы, считай, нет, поэтому можно висеть вот так, на расстоянии плевка.

— Какая-то она неказистая. Бурая в крапинку и кривая. И не скажешь, что такая важная…

— Метеоритные кратеры и пыль, кальдеры старых вулканов, немного замёрзшего аммиака — любоваться особо нечем, да. Ну, нам этот шарик не на ёлку вешать. Если это действительно вторая Церера, то всё интересное у неё внутри. По крайней мере, эти ребята так думали, иначе не пригнали бы сюда рудоразведчик.

— А ты как думаешь, пап? Это правда планета-загадка, или просто тупо каменный шар, вокруг которого накрутили всякой мистики?

— Понятия не имею, Кать. На Церере-ноль производят гравитаторы и резонаторы, она закрыта для высадки и является самым охраняемым объектом Солнечной. Отсюда куча слухов, один другого безумнее. По официальной же версии, Цереру выбрали просто за изолированность, наличие криомантии из водяного льда и удобную логистику до заводов Пояса.

— Ты этому веришь?

— Не лишено логики. На крошечной Церере воды больше, чем на Земле, а вода — это энергия. Ускорение свободного падения всего ноль-ноль двадцать восемь, то есть груз на орбиту можно чуть ли не пинком отправлять, температура всего-то минус сто в тени, почти курорт. Где строить заводы, как не там? Но многие хотели бы проверить, нет ли внутри чего-то ещё. Экипажу этого судна, например, явно не терпелось…

Мы неторопливо плыли к тёмному борту чужого корабля. Огромная туша, медленно кувыркаясь в пространстве, как будто падала нам на головы. Ну, как, «огромная»… Раз в пять больше нашего катера, но разведрейдеры считаются «сверхмалыми», а этот просто «малым». Предельно утилитарный и совершенно некрасивый кораблик — поскольку садиться в атмосферу ему не надо, то без разницы, сколько всяких штук торчит в разные стороны. «Котер» на его фоне просто образец изящества.

— «Омфала» — прочитала Катя надпись, когда рудоразведчик повернулся к нам передней частью. — Что за слово такое?

— Персонаж из старинного планетянского мифа о Геракле, — сказал по трансляции Кот. — Древнем воине и герое. Омфалой звали женщину, которая заставила его наряжаться