наилучшие покои. Свои покои. — Щедро взмахнул рукой Шорт.

— О нет, сударь. Это место походит на хлев, я лучше воспользуюсь походным шатром. — Поморщился Гастон и вытащил платок, зажав им нос.

В воздухе еще сильнее завоняло духами.

— А еще я бы хотел ознакомиться с картой и отчетами грифоньих всадников, мои мальчики плохо себя чувствуют в заболоченной местности и очень не любят волчьи ямы.

— Я пришлю вам карту, отчетов же не будет. Я запретил грифонам приближаться к городу. — Твердо произнес Ласло.

— Но почему? — Удивился Граф.

Но Первый Маркиз не ответил. В воздухе повисло молчание, которое нарушил Гастон.

— Хорошо... В таком случае я требую, чтобы кто-то шел перед моим отрядом и проверял местность на наличие примитивных, плебейских ловушек. Я не могу рисковать своими мальчиками.

— Конечно-конечно. Не стоит даже беспокоиться. — Закивал Шорт.

— Рад, что...

Дверь в ратушу резко распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся адъютант.

— Ваше Сиятельство, к городу приближаются войска!

— Что? Как? — Всполошился Шорт. Кондор решил контратаковать?

— Под чьими знаменами? — Спокойно уточнил Ласло.

— Первого Герцогства, господин. Баронства Драконьего пика, Серых холмов, а также...

— Довольно. — Махнул рукой Первый Маркиз.

Значит его просьба достигла адресата.

На улице поднялся ветер и крики. Легионеры Гастона ощетинились пиками, задирая головы к вверху и спустя миг на площадь спланировал дракон, загораживая своей тушей свет из окна.

В зале тут же стало темно.

Ласло ощутил, как по его шее стекает холодный пот. Похоже адресат не просто выполнил просьбу, но и явился сам.

Громкий звук спустившегося с дракона наездника и тяжелые шаги, которым аккомпанировало стучащее сердце Маркиза. Удар!

Двери разлетелись в стороны, впуская свет.

Все присутствующие тут же глубоко поклонились. Парик Гастона опустился так низко, что буквально подметал пол.

— Итак... — Медленно произнес вошедший. — Кто хочет раскаяться в своих ошибках первый?

Маркиз Шорт, не поднимая головы, робко поднял руку.

* * *

— Значит ты, дурень, не озаботился защитой войск от магии и попал прямиком под удар круга магов? — Спустя десять минут переспросил Герцог.

— Да, мой господин. — Склонил голову Маркиз.

Герцог фыркнул и переключился на Ласло.

— А твой рыцарь не проверил целая ли бочка и случайно поджог грифона?

— Да... Отец.

— Разжаловать в солдаты и выпороть всех бондарей! — Рявкнул аристократ.

— Будет сделано, отец. — Облегченно вздохнул Ласло.

Обведя собравшихся гневным взглядом, Герцог подвинул к себе кресло и уселся в него. Резное кресло заскрипело под тяжестью доспеха. Дракон ткнулся мокрым носом в окно, с интересом наблюдая за хозяином с улицы.

Все присутствующие продолжали напряженно стоять, слушая как стекло ходит ходуном от острожного прикосновения драконьей морды.

Герцог взял в руки бокал, наполнил его вином, поднес к носу...

И разочарованно поставил обратно на стол.

— Тьфу, из-за этого смрада даже запах вина не чувствую.

— Покорно прощу прощения, господин. — Смущенно залепетал Гастон.

Первый Герцог скрестил закованные в латы пальцы и тяжелым взглядом вновь обвел присутствующих, заставляя их склониться еще сильнее.

— Значит так... Я прощаю вам ошибки, но не прощу нелояльность. Сейчас вы все внимательно слушаете и делаете в точности то, что я скажу... Король пытается договориться с Клаусами.

Герцог сделал паузу.

— Но отец, разве он уже не...

— Сейчас он пытается договориться со всем разрозненным Третьим Герцогством разом. — Прорычал Герцог. — Если все возможные наследники договорятся и выступят против нас единым фронтом... Это будет не очень хорошо.

— Значит, мы должны искать перемирие? — Вздрогнул Шорт.

— Должны... Но на наших условиях. Сперва нужно вернуть под наш контроль Орлиный утес, в идеале — уничтожить, или хотя бы запереть Кондоров в долине. А после этого можно начинать договариваться.

Маркиз выдохнул. Значит, Герцог поддержит наступление.

— Мы так и планировали, к солнцестоянию наши войска...

— К Солнцестоянию? Слишком поздно. Велика вероятность, что Король сумеет уговорить Клаусов. Если ему удастся уговорить хотя бы нескольких, остальные сами с большой радостью воспользуются возможностью ослабить войска конкурентов, подставив их под наш удар! Загрести жар чужими руками и разжиться трофеями. Против нас выступит очень разнородная, раздираемая распрями, армия... Но не стоит её недооценивать. Кое-кто может решить, что кусок Первого Герцогства ничуть не хуже, чем земли Третьего, которые скоро щедро зальет кровь.

— Но Кондор отбудет лишь во время Солнцестояния. — Пролепетал Шорт.

— И что с того? Он всего лишь младший маг. Любой из присутствующих тут, сильнее его! — Нахмурился Герцог.

— Мы еще не готовы... Войска пока только прибывают. — Осторожно напомнил Ласло.

— Вам что, нужны они все, чтобы сокрушить Кондорский сброд? — Рявкнул Герцог.

— Его оружие... — Начал было Шорт, но его тут же перебил Ласло.

— Маркиз имеет в виду, что Кондор во всеоружии. На его стороне маги Содружества! — Спешно произнес он.

— Содружества? — Нахмурился Герцог. — Так и знал, что столичные слухи про свиток — просто брехня. В таком случае мы должны подготовиться лучше... Я свяжусь с его Преосвященством. А вы — собирайте войска и ждите моего сигнала. А чтобы вы не наделали глупостей... Алуин!

В зал медленно зашел барон. Обломки двери трещали под его сабатонами, а паркет проваливался, не выдерживая веса доспехов.

— О, боже, этот человек должен вести мой легион! — Взвизгнул Гастон, пожирая глазами воплощение идеального легионера.

— Он и будет. — Припечатал Герцог. — Я назначаю Алуина командовать войсками.

В зале поднялся шум.

— Что? Нет!

— Отец!

— Я не отдам своих мальчиков!

— ТИХО! — Рявкнул Герцог и все мгновенно заткнулись.

— Ты! — Он указал на Шорта. — Ты потерял армию. Я не доверю тебе вторую.

— Ты! — Он перевел взгляд на Ласло. — Ты потерял моего Грифона.

— А ты... — Герцог на секунду замялся, думая, в чем бы обвинить Гастона. — Ты выглядишь как баба.

— А если я надену... — Попытался торговаться Гастон.

— Нет! Алуин будет командовать и точка.

— Господин... Я недостоин такой чести. — Попытался соскочить барон. В его голосе можно было найти что угодно, но только не радость от повышения до командующего.

— Хватит мне перечить! Ждите приказ наступать. Точка! — Рявкнул Герцог и покинул зал.

Через несколько минут дракон поднялся в воздух, и в ратушу вновь