Едва слышно, глухим голосом он изложил требования своего повелителя:

— Глава моего клана решил устранить Нармера. Скорпион мертв, теперь пришло время избавиться от этого горе-царька. Когда его не станет, солдаты разбегутся, а чибисы снова станут послушными рабами. Расскажи мне, где спит Нармер и как лучше добраться до его жилища.

* * *

Нармер лично следил за тем, чтобы в освобожденные деревни поступало достаточно продуктов и материалов, — он желал сделать жизнь их обитателей более приятной и удобной. Северный Ветер со своим стадом, повиновавшимся малейшему движению его уха, помогал своему другу и господину. По распоряжению царя каждую деревню окружили изгородью, защищавшей ее от ветра, и построили из кирпича новые жилища с погребками, в которых можно было долго хранить запасы еды. В деревнях появились улицы и маленькие площади, силосные ямы и мастерские. Также расширили токи, где обмолачивали и провеивали зерновые.

Из кож шили мешки и сандалии, делали шнурки и чехлы для оружия, качество и количество которого не могло не радовать. Крестьяне не переставая благодарили монарха и радовались тому, что он с таким вниманием относится к их нуждам. Однако и о том, что в ближайшем будущем им предстоит сражаться с ливийцами, противником опытным и жестоким, никто не забывал. Счастливое будущее можно было добыть только ценой многих тысяч жизней.

По приказу царицы было построено небольшое святилище богини Нейт. Там хранилась священная материя, которая не раз спасала жрице жизнь и помогала сохранить надежду, по-прежнему безукоризненно чистая. Стеречь святилище Нейт поручила шакалу Гебу. Сама царица часто переносилась мыслями к храму на Севере, надеясь, что его освободят. Разрушили ли святилище ливийцы, или же мангуст богини и пара крокодилов и сейчас охраняют его?

За то время, что Скорпион отсутствовал, серьезных столкновений с противником не было. Две крепости захвачены, несколько деревень вырваны из когтей врага… Не так уж мало, а решимость чибисов сражаться под командованием Нармера вселяла надежду на победу. И все же верховный военачальник и Крокодил располагали огромной армией, и мысль о том, насколько мощной будет их ответная атака, могла ужаснуть любого, даже самого храброго противника.

Если Скорпион не вернется, многие солдаты, в том числе и закаленные в боях, потеряют веру в победу. Множество раз его отвага помогала ему и его товарищам избежать разгрома. Даже когда, казалось бы, все обстоятельства оборачивались против него, Скорпиону удавалось найти выход… Несмотря на привычные уверения Старика и на то, что Скорпион был наделен мистической силой, большинство солдат считали его погибшим. И это большинство ожидало, что Нармер проявит благоразумие и прикажет отступать.

Ощущая растерянность и уныние своих солдат, царь решил побеседовать с Аистихой.

— Неужели невозможно отправить за ливийскую границу кого-нибудь из твоих посланниц?

— С высоты они не увидят Скорпиона. А если опустятся слишком низко, то лучники убьют их.

— Ты передала мне свою способность сосредоточиваться на главном и отстраняться от ситуации, чтобы правильно оценить ее, — сказал Нармер. — Но ты одна обладаешь даром ясновидения, только твой дух путешествует в сопровождении богов!

— Я стара и слишком устала, — возразила Аистиха. — На то, что ты просишь, нужно много сил, а у меня их нет.

— И все-таки я прошу тебя, сделай это! Мне очень важно знать, жив Скорпион или умер!

— Все восхищаются им, но никто не подозревает, насколько велика твоя способность убеждать! Идем, Нармер, попросим Нейт помочь нам! Пусть принесет чашу с водой.

Трое вошли в маленькое святилище богини. Нармер и Нейт встали по обе стороны от пожилой целительницы, и он и она положили руку Аистихе на плечо. Вдруг удлиненное лицо главы клана превратилось в клюв, который коснулся воды в чаше. По поверхности побежали круги. Аистиха закрыла глаза.

Белый свет залил святилище: дух Аистихи отправился в путь. Царь и царица ощутили биение ее крыльев. На воде появился круг, и они увидели Скорпиона стоящим посреди какого-то крестьянского двора.

Мгновение — и фигурка молодого воина исчезла, вода испарилась из сосуда, свет померк. Нармер и Нейт подхватили обессилевшую Аистиху.

— Вы увидели Скорпиона? — спросила она с беспокойством.

— Он жив, — с уверенностью сказал Нармер.

* * *

Новость обрадовала всех, кто знал Скорпиона. По этому случаю Старик предложил угостить солдат крепким пивом. Преуспев в задуманном, Скорпион обеспечит армии Нармера решающее преимущество, и до середины ночи, пока пиво лилось рекой, воодушевленные солдаты обсуждали грядущее поражение ливийцев и их изгнание из Египта. Солдаты, ранее служившие в армии Быка, покойного главы клана и властителя Севера, описывали красоты их родной земли, захваченной ливийцами, и делились счастливыми воспоминаниями.

Часовые, перед тем как заступить на посты, тоже выпили немало, а потому засыпали на ногах. Захмелевший Густые Брови заснул улыбаясь. Ну разве это не идеальная ночь для убийства Нармера?

* * *

Убийца, подосланный Крокодилом, выбрался из освященного царем канала на краю деревни, в которой остановилась царская чета. Смех и разговоры стихли, не слышно было ни звука.

Внимательно осмотревшись и удостоверившись, что все спокойно, убийца последовал по указанному генералом пути.

Единственное опасное место — пост на входе в деревню. Обычно здесь дежурили пять солдат и бдительность их не ослабевала в течение всего дежурства. Этой ночью двое крепко спали, еще двое клевали носом, а пятый бродил туда-сюда перед воротами, чтобы не заснуть.

Убийца дождался, когда этот солдат повернется к нему спиной, и проскользнул в спящую деревню. Нармер разрешил угостить пивом и местных жителей, многие из них забыли о мере и теперь храпели в своих домах. Были еще собаки, но их как следует накормили. Станут ли они лаять? Посланец Крокодила прекрасно знал, где находятся собаки, поэтому обошел все опасные места, и ни одна его не учуяла.

Хижина, в которой расположился царь Юга, находилась в центре деревни, двое солдат стояли у входа…

Преступная оплошность: в задней стене хижины имелось отверстие, его еще не успели залатать. Расширить его не составит труда…

Убийца в очередной раз убедился в том, что указания генерала оказались очень точными. Вооружившись ножом, член клана крокодила расширил брешь в стене и проскользнул внутрь.

Он сел на корточки, привыкая к темноте, потом заметил на полу фигуру человека, укрытую куском ткани.

Нармер смотрел свой последний сон…

Убийца подкрался к спящему и замахнулся ножом. Он уже представлял, как обрадуется его повелитель, и был счастлив стать орудием его триумфа.

Из темноты донесся странный звук, и убийца застыл с поднятой рукой. Гортанное, низкое рычание… Звук, который не мог издать человек.