– Сразу после твоей болезни я побывал в расщелине, где тебя нашли, но не увидел ничего особенного, хотя задерживаться там не хотелось. Только какая-то древняя грусть разлита в воздухе, но это могло показаться. Остальные и этого не заметили. Может, то, что там было, ушло?

Ралия некоторое время подбирала слова, потом начала рассказ:

– В первый момент я не почувствовала ничего, только услышала странные голоса, раздававшиеся из расщелины. Я зашла туда, и вдруг мне показалось, что на меня обрушились скалы. Тело сдавило. Я потеряла сознание. Уже потом, в бреду, я поняла, что в этой расщелине и около нее находятся две старые могилы. Правда, людей в расщелине просто завалило камнепадом. Три женщины и два подростка спасались от кого-то, но не успевали уйти, тогда они с помощью своей силы перекрыли проход для врагов, но и сами погибли. Они знали, что погибнут, но сделали это…

Релио покачал головой:

– Давно это было?

– Не знаю. Наверно, давно. Даже на вид те люди не похожи на нынешних.

– Как они выглядели?

– Высокие, ярко-рыжие, с красивыми, но очень странными лицами – острыми скулами и подбородком и большими зелеными глазами, удлиненными к вискам. Я таких не встречала.

Молодой человек бросил взгляд на собеседницу, но промолчал о том, что ее лицо после болезни приобрело схожие черты.

– Куда же они шли, ведь в торце расщелины высокая скала? – вместо этого спросил он.

– В видениях там был узкий проход, – пожала плечами Ралия. – Но я не поняла, куда он ведет.

– С кем они сражались?

– Я видела много сражений, но подробностей почти не запомнилось. Чаще всего враг представлялся мне в виде серого тумана, но что-то скрывалось внутри него. Я попытаюсь вспомнить еще и тогда расскажу.

Ралия стала приезжать чаще и каждый раз старалась рассказать что-то новое. Релио с нетерпением ждал ее очередного приезда. Постепенно между молодыми людьми завязались доверительные приятельские отношения. Отшельник начал подумывать о возвращении к людям.

В прошлом году, когда снега в Великих холмах достигли метровой высоты, нашествие любителей чужого добра и просто одержимых жаждой убийства временно прекратилось. Это вам не срединный Игмалион – желающих кувыркаться в снегу по пояс, а позже и с головой, находилось не так уж много. Никто не знал почему, но если в Великих холмах и к востоку от них, не считая Эйгенских болот, снежный покров мог достигать и четырех-пяти локтей, то в Нарите снега выпадало максимум по колено.

Зиму Ролан с Ареном провели в доме Ролана, не желая стеснять Караду, но нередко навещая Альну, которая готовилась стать матерью. Мастер за всю зиму так и не объявился. Зато из мутных волн вынырнул Керт с новой шайкой. На этот раз он был гораздо осторожнее и в отличие от пришлых мародеров неплохо знал здешние места. Однако его тоже здесь знали, поэтому, отметившись парой мелких стычек, он ушел куда-то к востоку.

В начале осени Арен совершенно неожиданно встретился с Кертом в одном из кабаков, куда принес излишки дичи. Встреча не была совсем уж случайной, за пару недель до этого прошел слух, что старый враг вновь появился в Холмах, и Арен стал активнее посещать окрестные поселки и особенно кабаки с надеждой на встречу, и вот она произошла.

Получив от хозяина трактира деньги за добычу, Арен направился к ближайшему столику, около которого уже стояли трое посетителей, чтобы выпить кружку холодного морса. День выдался солнечный, и после быстрой ходьбы хотелось пить. Двое у стола по виду напоминали охотников, но точно не местных. На звук шагов обернулся третий, и Арен узнал Керта.

Цепким взглядом холодных глаз тот оценил юношу и слегка расслабился.

– Давненько не виделись, – бросил он. – Тяжеленькая была зима, особенно для увечных.

В словах Керта звучал неприкрытый сарказм, но глаза оставались холодными, он внимательно следил за реакцией Арена. Но тот не подал вида, что насмешка хоть как-то задела его. Возможно, Керт рассчитывал на юношескую горячность Арена и провоцировал молодого охотника. Драки в трактире на территории Великих холмов были строго запрещены. После того как нарушителя общими усилиями выдворяли из помещения, никаких силовых мер против него не предусматривалось, просто в этом трактире его больше не обслуживали, а подобные заведения в здешних малолюдных краях были наперечет. Поняв, что провокация не удалась, Керт как ни в чем не бывало продолжил:

– Присаживайся! Расскажешь, как там у вас дела. Как поживает старик и с кем теперь бывшая жена Элана…

Арен в первый момент стиснул зубы – стариком назвали мастера Лодана, но потом усмехнулся – провокация продолжалась, изменилась только форма. Не на такие ли подколки попался некогда несчастный Элан…

– Мастер отправился путешествовать. Моя жена под опекой Карады. А если желаешь узнать подробности, можем выйти из трактира, здесь воздух какой-то душный, – негромко заметил Арен.

Легкая тень сомнения скользнула по лицу Керта – за прошедшее время сопляк набрался самоуверенности, и в его голосе появилась жесткость.

– Нет. Мне сейчас не до сплетен. Я намеревался пообедать с друзьями, только вот твоя кривая рожа портит весь аппетит.

Один из приятелей Керта сперва хмыкнул, но, встретившись взглядом с Ареном, сделал вид, что происходящее ему безразлично. Второй с самого начала изображал, что он ничего не видит и не слышит. В другой ситуации они, может, и поддержали бы заводилу, но одноглазый молодой охотник чем-то настораживал. Совсем не лицо, а нечто более глубинное вызывало в душе противный холодок и отсутствие желания связываться.

– Хорошо. Тогда поговорим в другой раз, – спокойно кивнул Арен и направился к выходу.

«Надо бы выяснить, где он бывает, а потом как следует все организовать и закончить дело. Жаль, что старик куда-то ушел…» – подумал Керт, мысленно сплюнув. Он не признался себе, что и у него этот, казалось бы, калека начал вызывать какое-то неуютное чувство в душе.

Через декаду с небольшим в облюбованном для охоты уголке Арен все чаще стал встречать следы других людей, хотя их самих не видел. Само по себе это не могло являться причиной для беспокойства, в этих местах охотился не только он, да и кто-то мог заглянуть для разведки. Однако в душе зрело чувство опасности. Арен решил удвоить бдительность, и, как выяснилось, не зря…

На теплой от солнца тропинке, петляющей в зарослях по склону холма, не могло возникнуть и мысли о том, что рядом притаилось зло. Но за два дня перед этим Арен едва не попал в западню с падающим бревном, подобные ставились на сарханов[18], но в сухом распадке не росло их излюбленных ягод, а значит, эти мощные звери почти не заглядывали туда.

Резкая тень ветки разрезала солнечный день, испуганно вскрикнула птица, время застыло, и Арен перекатом ушел от стрелы, вонзившейся в дерево за его спиной, лишь позже услышав тихий звон отпускаемой тетивы. Юноша, подхватив лук, метнулся в заросли, определяя положение стрелка. Чуть выше тропинки на склоне колыхнулась трава, и вторая стрела вспорола землю в том месте, где еще мгновение назад распластался Арен, но он уже скатывался в узкую балку. Молодой охотник прекрасно знал эти места, но и противник, видать, знал их не хуже. Теперь главное не угодить в волчью ловушку, которую наверняка насторожили, несмотря на неловчий сезон.