— Смотри, ефрейтор, — сказал он Булю, — какой у тебя боец воспитывается. С автоматом — и крысу боится. А если завтра война? Если завтра в поход?

— Рядовой Хомяк! — заорал Буль, сбрасывая рюкзак и снимая автомат с шеи. — А ну иди сюда!

Хомяк лишь замотал головой и крепче прижал к себе оружие. Это было так смешно, что Штык не выдержал и коротко хохотнул. Буль удивлённо обернулся, обнаружил смеющееся начальство, снова посмотрел на Хомяка и неуверенно хихикнул. Это показалось Штыку ещё более забавным, и он, уже не сдерживаясь, засмеялся в полный голос. И в этот момент крыса обернулась.

Именно обернулась и сделала это настолько по-человечески, что Штыку тут же стало не по себе. Всё веселье сразу как рукой сняло, и он не отрываясь смотрел на странного грызуна, который сидел на задних лапах и полуобернувшись внимательно рассматривал их с Булем, словно хозяин квартиры, внезапно обнаруживший в своем помещении вора. Крыса не должна так смотреть, она вообще должна уже удирать без оглядки, и внезапное, какое-то инстинктивное осознание того, что они всё-таки бродят не по обычному лесу, пронзило Штыка с головы до пят.

А вот Буля, похоже, все эти крысиные жесты совершенно не трогали.

— А ну пошла! — скомандовал он крысе, насмеявшись вдоволь и убедившись, что командир снова стал серьёзен. — Пошла, пошла!

Он сделал несколько шагов в сторону Хомяка, и в этот момент крыса полностью развернулась, встала на четыре лапы, противно и угрожающе запищала и медленно двинулась навстречу Булю. Выглядело это одновременно жутко и отталкивающе.

— Стоять! — испуганно сказал Буль крысе. — Стоять, козье вымя!

Крыса оскалилась и вприпрыжку помчалась к «ефрейтору». Штык поднял автомат, но Буль опередил его: одиночный выстрел с трёх метров буквально разорвал бешеного грызуна в лохмотья.

— Вы это видели, мой генерал? — Потрясенный Буль повернулся к Штыку, не замечая, как две крысы, до этого мирно лазающие по рюкзаку Хомяка, спрыгнули на землю и без единого звука побежали в сторону «ефрейтора».

— Сзади! — крикнул Штык, на всякий случай поднимая ствол.

Буль развернулся, как подпружиненный болванчик, выстрелил, промазал, ещё раз выстрелил, снова промазал, засуетился, сделал несколько шагов назад, выстрелил ещё, буквально размазав одну из крыс по мокрой траве, но вторая крыса нырнула ему под ноги, выскочила сзади и, вцепившись крохотными коготками в одежду, ловко полезла по ногам и спине Буля вверх, как по дереву. Буль резко развернулся, поводил растерянно стволом автомата и вдруг понял, куда подевался его противник. С выражением неописуемого ужаса он попытался через плечо достать грызуна, но крыса ловко увернулась от мясистой ладони, добралась до шеи и вцепилась в неё острыми зубами. Буль заорал, ухватил наконец зверька поперек туловища и резким движением оторвал от себя. Из достаточно глубокой ранки за воротник «ефрейтора» потекла кровь, но Буль, не обращая на это внимания, остервенело швырнул крысу на землю, а потом с остервенением припечатал её ногой.

Пока Буль приходил в себя, Штык вытащил пластырь с кровоостанавливающим наполнителем, подошёл к «ефрейтору», осмотрел место укуса и накрыл его белым квадратиком с клейкими краями. Взгляд скользнул по трупику грызуна. Между туловищем и лапами отчетливо виднелись синюшные вздутия. Штык постоял ещё немного, брезгливо разглядывая уродливые опухоли, потом прошёл оставшееся расстояние до камня и дёрнул «рядового» за рукав:

— Эй, Хомяк, спускайся, всё позади.

Тот боязливо огляделся и тихо сказал:

— Не всё, генерал Штык. Их тут сотни.

— Не фантазируй, солдат, — строго сказал Штык. — Их бегало всего три штуки. Теперь здесь три тушки. Иди попрыгай на телах своих врагов, и пойдём дальше.

Хомяк недоверчиво взглянул на командира, но с камня всё-таки спустился.

— Смир-р-на! — тихо скомандовал Штык, строго глядя «рядовому» в лицо. — А ну доложи по всей форме как на духу: ты зачем бросил своего боевого товарища Буля и практически дезертировал с поля боя?

— Разрешите доложить, — жалобно залопотал совсем запуганный Хомяк. — Я ж… я ж…

— Ты ж, — «поддержал» его Штык. — Ну, докладывай, разрешаю. Да побыстрее докладывай, а то у меня руки так и чешутся тебе в репу с ноги заехать!

— Дак я же ваш приказ исполнял, генерал Штык! — выпалил Хомяк, в ужасе выкатывая глаза. — Вы же сами мне сказали странным голосом: иди, мол, быстро вперёд и не вздумай останавливаться!

— Да ты что такое несёшь?! — возмутился Штык. — Я тебе орал: «Стой!», а ты бежал как озабоченный слон… Погоди. Что значит «странным голосом»?

— Ну печальным таким, — заныл Хомяк. — Как будто плакать собрались. Я испугался сильно… Но приказ выполнил! Бежал, пока на меня не напали эти суслики.

— Погоди-погоди… — растерянно начал Штык, собираясь устроить «рядовому» разнос по полной программе за нелепую фальсификацию приказов, но в этот момент Буль грязно выругался и завопил с явным испугом в голосе:

— Мой генерал! Их тут сотни!

Штык обернулся и посмотрел в ту сторону, куда указывал Буль. На другом берегу канавы, стараясь не влезать лапками в размокшую глину, бегали несколько десятков тёмно-рыжих зверьков. Чуть дальше между глинистыми берегами лежала ветка, отломившаяся когда-то от старого дерева, остатки ствола которого угадывались на дне канавы.

По этой ветке, как по мостику, двигались сразу несколько упитанных грызунов.

Представив себе, во что может вылиться бой со стаей свихнувшихся крыс, Штык дёрнул Хомяка за рукав и показал направление:

— Быстро хватай свой рюкзак и шуруй в ту сторону! И не смей уходить дальше, чем метров на тридцать! А то шкуру спущу! Буль, ко мне!

Пока испуганный Хомяк разбирался с рюкзаком и прислушивался к себе в поисках безопасного прохода, а Буль рысью приближался к камню, Штык поднял свой автомат и несколькими выстрелами разнёс ветку вместе с двигающейся по ней крысиной подмогой в мелкое красно-серое крошево. Стая на том берегу отозвалась яростным шипением, и от этого, совершенно непривычного, пропитанного злобой и яростью звука Штык ощутил лёгкий озноб настоящего страха. Непривычная эмоция пугала, но в то же время ему вдруг остро захотелось испытать это чувство ещё раз.

— Дадим Хомяку отойти десятка на два шагов, — сказал Штык подбежавшему Булю, — и уходим. А пока смотри — не найдут ли они новое место для переправы.

В этот момент крысы на другом берегу вдруг разом метнулись вдоль берега и растворились в густой траве.

— Сбежали, козье вымя! — вынес победный вердикт Буль.

— Хорошо, кабы так, — озабоченно сказал Штык. — Ну, всё тогда, уходим.

Хомяк удалялся по длинной кривой, явно огибая что-то незримое, опасное и протяженное по размерам. Штык снова поставил Буля в арьергард и строго наказал всё время посматривать назад. Просто на всякий случай.