— Клуша несчастная! — фыркнули меня. — Уже всех объявили! Ждут только тебя!

Так и захотелось этой вредине язык показать. Но я вспомнила, что в этом мире я вроде как “леди” и лишь потому сдержалась. А еще не без гордости заметила, каким оценивающим взглядом смерила меня эта карга. Значит, костюмчик хорош! Что ж… Позволю себе хотя бы на миг забыть о том, зачем я здесь, и расслаблюсь. В конце концов, я просто устала и хочу отдохнуть! На полную катушку…

Поэтому я расправила плечи, поправила выбившуюся из прически прядь волос и зацокала каблучками по направлению к лестнице. Карга тащилась впереди, ужасно шаркая старческими пятками, и мне хотелось придать ей ускорения или ходя бы обойти, но пятая точка нутрии мало того, что занимала достаточное пространство в узком коридоре, так еще и виляла из стороны в сторону, вызывая у меня зубовный скрежет, и не давая ее обогнать никоим образом.

— Самая плохая невеста! — бурчала распорядительница, специально чуть нажимая на голос, чтобы я слышала. — Надо было кого-то другого выбрать… Думала, взяла дурнушку…

Я втянула носом побольше воздуха, борясь с нарастающим гневом, но бабка и не думала останавливаться.

— Чего наш князь Авенри в тебе только нашел?! Смазливое личико, ноги-ходули, мозгов нету как таковых…

Я сжала кулаки. Хорошее настроение, столь внезапно меня посетившее, начало развеиваться, как утренний туман, сменяясь вспыхнувшим гневом. Мы как раз спустились по лестнице вниз, и заходили в двери приемного зала, переделанного при помощи магии из столовой, как мое терпение лопнуло, словно натянутая струна.

— Фифандрия… Мамашка небось такую вопитала, а папочка во всем потакал…

Я не обладаю магией, нет. Но вот туфлями на хорошем каблуке от императора Дариуша я владела в полной мере. Не выдержав комментария про родителей, я сняла туфлю и, не стесняясь присутствующих гостей, запустила данный предмет гардероба в ведьму.

Какого же было мое удивление, когда траектория волшебной туфельки вдруг резко изменилась, и она попала не в затылок карги-нутрии, а прямо в лоб князю Авенри, который, охнув, схватился за немного подкорректированный фейс.

— ЛЕНСИ! — взревел обиженный фермер, а я прямо почувствовала, как вокруг меня сгущается негативная аура.

Все Нуррия, будь она неладна!

От позора и гнева организатора праздника меня спасла неожиданно появившаяся рядом Юрина. Девушка была в белом пушистом платье и напоминала собой пирожное, которое полили шоколадным кремом. Крем — это легкий коричневого цвета палантин, что был накинут на ее загорелые плечи.

— Зачем ты это сделала? — шепнула она мне на ухо, оттаскивая в сторону от чинно прогуливающихся под залу конкурсанток. — Князь тебя теперь точно убьет.

В этом я не сомневалась. Особенно, если учесть, что Эллир все-таки выцепил меня взглядом и теперь направлялся с кошачьей грацией к нам.

— Вы провинились, леди Валенсия. — чинно сказал он, магией зачаровывая шишку на лбу и корректируя свой идеальный образ. — Пойдемте, потанцуем. В знак того, что все произошедшее — нелепая случайность.

— Ага. Конечно, случайность! — фыркнула неожиданно Юрина, вызывав во мне странное чувство.

Как будто она ревновала. Но могло ли такое быть? Кажется, девушка когда-то говорила мне, что не очень горит желанием участвовать в отборе. Откуда такие перемены?

Будто бы из ниоткуда тут же выплыла Нуррия, которая, подбоченившись, застыла возле нас каменным изваянием.

— Князь! Вы не можете идти танцевать сейчас с этой девушкой! Соблюдайте очередь! Так положено, согласно конкурсу отбора. — заявила она, а рядом послышался довольный смешок.

— Да, Эллир. Ты немного подожди. Потому что сейчас МОЯ очередь. — подошедший Дариуш обхватил меня за талию притягивая к себе, а затем обратился к распорядительнице. — Вы простите, маору Нуррия. Но мне плевать, кто должен по очереди танцевать с этой девушкой. Я — император, и мне все можно.

Он очаровательно улыбнулся, затем грянула музыка, и мы закружились в танце.

Вспоминая слова Дариуша, я невольно начинала улыбаться. “Я император, и мне все можно”. Я бы сказала, что это было излишне самонадеянное заявление, если бы не знала мужчину лично. Увы! Он всегда добивался того, чего хотел. Уж это я прочувствовала на собственном опыте.

— Спасибо, что спасли меня от внимания вашего брата! — сказала я, немного смущенно отводя глаза от разгорающегося взгляда Дариуша, который уверенно вел меня в танце.

— Спас от внимания своего брата? — приподнял бровь мужчина. — Я и не думал.

Мы вновь закружились по залу. А у меня отчего-то быстрее застучало сердце. Возможно, всему виной был танец, а, может, обжигающие руки мужчины на талии и его глаза, зрачок в которых вновь принял форму вытянутой вертикальной полоски. А еще странное чувство охватило меня. Какой-то трепет, какая-то надежда на что-то. Будто бы я… Влюбилась.

Я улыбнулась, чуть качнув головой и стараясь не смотреть на своего партнера. Музыка разбередила чувства, и я невольно вспомнила того, в кого однажды уже влюблялась… Миша… Боги! Какая у него была улыбка. Нежная, очаровательная, белоснежная…

Он был помощником отца, его секретарем, и нам часто приходилось видеться. Мы обедали вместе на семейных ужинах, и многие поговаривали, что между нами возможен в будущем довольно крепкий и надежный союз. Отец не был бы против этого. А я… А я нафантазировала себе того, чего на самом деле не было. Думала, что каждый раз, когда мужчина приходит к нам, и дарит мне коробку молочных шоколадных конфет, то делает это из-за того, что я нравлюсь ему. Я ловила его взгляды, дарила свое внимание и неслась домой, как только узнавала, что отец пришел со своим секретарем. Папа лишь качал головой, а моя мама…

Пожалуй, она была единственным человеком, которому Миша не нравился. Мало того, она его терпеть не могла, считая, что мужчина крутит за спиной у моего отца интриги. Так и оказалось. Когда однажды он пришел под руку с Наиной, девушкой, работавшей на тех, с кем конфликтовал отец. После этого Оскара в нашем доме больше не видели, а я выплакала, наверное, литр слез.

— О чем задумалась? — бархатный голос отвлек меня от воспоминаний.

Я сдержанно улыбнулась.

— Да так. Ни о чем.

И в следующий миг пожалела о своих словах. Потому что во взгляде у Дариуша отчетливо читался непонятный для меня гнев.

— Ты меня обманываешь! — припечатал мужчина.

Я даже опешила от подобного заявления. Я? Его обманываю? Да здесь вообще нет и самого разговора, чтобы еще и говорить неправду. Подумаешь, подумала о бывшем! Такое ощущение, что кто-то читает чужие мысли!

Я посмотрела на внезапно усмехнувшегося Дариуша. Идея про чтение мыслей показалась мне не такой уж и глупой.

— Я просто вспомнила мужчину, которому когда-то отдала свое сердце. — выдохнула я, не желая на практике проверять свои догадки.