— Валенсия! Что это?! Это же гусь! Ты собираешься его зажарить?!

Мой питомец испуганно отпрянул к моим ногам, а я засмеялась.

— Нет. Это Хидди. Видимо, благородные братья решили мне вернуть его. Помнишь, я рассказывала вам об одной умной птичке, что помогала мне на отборе?

— Я думала, что ты многое не договариваешь!

Хидди крякнул, а затем заорал вдруг дурным голосом:

— Проявиииите уваааажение! Я настооооящий разуууумный гуууусь!

***

Как только двери кабинета лорда Каленны закрылись, мужчина, что был перед ним, устало присел в кресло.

— Разговор пойдет о Вашей дочери, Дмитрий. Не удивляйтесь, я знаю ваше имя. Как и то, каким образом Вы попали в этот мир. Стремление помочь так леди Валенсии весьма похвально, и Дариуш, император Терра-Ноха, приятно удивлен этим фактом. — сказал Новель, чуть зевая.

А вот Дмитрий Юрьевич Красавин, опытный дипломат и акула политики, сейчас здраво понимал, что эта расслабленность гостя показная. Более того, что-то было в Новеле такое… Что-то несоответствующее его образу. Как будто внутри таилась какая-то скрытая сила, которую мужчина старательно пытался спрятать, но у него это плохо получалось. Поэтому в голове у отца Ленси появилась кое-какая догадка.

За год, что он провел в этом мире, Дмитрий успел изучить великое множество различных документов и книг. Начиная от учебников по географии и истории, заканчивая газетными подшивками с политическими сплетнями. Он старательно, почти по крупицам, собирал информацию о том месте, в котором оказался. Именно его дотошность и живой ум позволили ему укрепиться здесь, занять хорошее место, даже с учетом того, что его “секрет” об иномирянстве не был такой уж тайной для всех окружающих. И именно эти качества позволили Дмитрию узнать больше об империи Терра-Ноха, в которой оказалась его дочь, Валенсия. А также о ее императоре и всех приближенных лицах.

Терра-Ноха издревле была государством, в котором поистине смешалось великое множество народов. Земли были плодородными и обширными, имелась регулярная армия, способная защитить территорию в случае нападения врагов извне, законы были мягкими, а налоги не очень высокими. Все, что нужно, для беззаботной и счастливой жизни, если бы не одно “Но”. В законодательстве Терра-Нохи четко указывалось на безграничную, почти абсолютную власть императора. И император Дариуш был как раз тем камнем преткновения для Дмитрия.

Вытащить дочь с отбора, организованного по всем местным правилам, было сложно. Однако, он и его деловые коллеги здесь нашли лазейку, где прописывалось, что если девушка принадлежит другому государству, то она не может участвовать в мероприятиях без согласия своих опекунов. И решения императора не распространялись на это правило, ведь девушка не находилась в его власти.

Дмитрий Юрьевич настолько тщательно все изучил, что хорошо просмотрел все, что было известно и про Дариуша, и про его брата, князя Авенри. И если первый, согласно проводимой успешной политике, вызывал симпатию, то второй, Эллир, лишь отторжение. В первую очередь из-за своего бегства в это его поместье, где он и решил устроить отбор.

Сейчас, начиная потихоньку больше втягиваться в политику этого мира, мужчина начинал кое-что сопоставлять. И он немного подозревал, кто может быть причастен к заговору против действующего императора Терра-Нохи. Который, судя по всему, сейчас находился перед ним.

— Рад встрече с Вами, Ваше Императорское Величество! — бросил небрежно отец Ленси, даже не сомневаясь в своих выводах.

А вот Новель, вернее, липовый Новель, приподнял удивленно бровь, а затем чуть усмехнулся.

— Браво! — сказал он, а с его лица медленно, словно потекшая картина, стала сползать личина.

Дмитрий Юрьевич не ошибся. Он никогда не ошибался. Вот только… Почему император Дариуш захотел попасть к ним с Ленси инкогнито?

Глава 32

— Император Дариуш приглашает нас в гости, Ленси. — сообщил мне мой отец, а я опешила.

Вопиющим был не сам факт того, что нас приглашал император, а то, что мой отец это приглашение принял. Более того, пообещал, что его дочь, то есть я, прибудет туда.

— И что за мероприятие? — безрадостно отозвалась я, невольно испытывая какое-то странное чувство.

Нечто среднее между волнением и странным предвкушением. Сердце застучало, как будто перед каким-то важным, ужасно хорошим событием. Но свидание с тем, для кого я была лишь подопытным экземпляром, нельзя было назвать таковым. Или, по крайней мере, мне только так хотелось.

— Будет встреча. Политическая. Соседние государства будут обсуждать ситуацию, сложившуюся в империи. По этому поводу приглашены и мы. — ответил отец.

— Отказаться нельзя?

Папа покачал головой.

— Увы. Не могу сейчас раскрывать всего, но этот Новель… В общем, нас почти загнали в угол. Дариуш очень умный политик, Ленси. И с ним даже я не рискнул бы тягаться. Если он настоятельно просит прибыть в гости, то почему бы и не появиться на этом вечере. Тем более, что на следующий день мы уже сможем отправиться обратно домой.

— И когда надевать траур? — усмехнулась я.

— Через неделю, дочка. Дариуш пригласил всю нашу семью. И меня, и тебя, и маму.

Вздохнула. Попыталась расслабиться, но получилось скверно. Подумала о хорошем. О Хидди. Специально для него по распоряжению папы устроили отдельный вольер, с отоплением и личной прислугой. Гусь не должен был ни в чем нуждаться, и теперь нежился в комфорте и уюте, наслаждаясь почетными привилегиями.

Я часто навещала его, и мы подолгу разговаривали о всякой ерунде. О погоде, природе, и, как ни странно, о Дариуше. Однажды гусь сам первый поднял эту тему, и с тех пор стал моим доверенным в личных переживаниях. Я не могла отрицать того, что император был мне симпатичен. А еще, что думала я о нем, чаще, чем следовало.

— Может быть, ты влюбилась, Ленси? — предположил тогда Хидди, но я отрицательно качнула головой.

— Чушь! Просто Дариуш мне нравится как мужчина. Он умный, красивый, обаятельный…

— И такой же хитрый и коварный! — заметил гусь, но я лишь махнула тогда рукой.

— Это все ерунда. Просто он хочет найти лекарство для своей истинной пары, вот и все… Его опыты и коварство оправдывают его благородные намерения.

Хидди фыркал и качал головой.

— Смотри, приберет он тебя к рукам! И разрешения не спросит!

Я хмыкала и считала, что Дариушу сейчас не до меня. Но, выходит, что Хидди был прав.

***

Прошли две недели. Новость о том, что мы приглашены на политический прием к императору Дариушу шокировала мою мать настолько, что она за эти дни успела довести до нервного срыва не только нас с папой, но еще и весь обслуживающий персонал поместья. Наряды, прически, макияж, туфли… Все ее мысли были заняты не только собственной внешностью, но еще и моей, что угнетало меня настолько, что я едва не плакала.