наследником престола под именем великого князя Петра Федоровича. Однако его переход в православие был вынужденным и неискренним. Впоследствии Петр неоднократно заявлял в тесном кругу приближенных, что сердце его осталось с религией Лютера. Его женой стала ангальт-цербстская принцесса Софья-Фредерика-Августа, в православном крещении – великая княгиня Екатерина Алексеевна. Свадьба состоялась 21 августа 1745 г. несмотря на достаточно близкое родство (мать невесты, Иоганна-Елизавета, была двоюродной теткой жениха). Отец Софьи-Фредерики, принц Христиан-Август Ангальт-Цербский, начал службу в прусской армии в чине капитана, дослужившись до генерал-фельдмаршала (1742). В бытность его губернатором города Штеттина в 1729 г. в семье и родилась старшая дочь Софья-Фредерика-Августа (будущая Екатерина II).

Известный русский историк В.О. Ключевский дал новому российскому императору убийственную характеристику: «Это было самое неприятное из всего неприятного, что только оставила после себя императрица Елизавета». Далее он писал о Петре III, что «его образ мыслей и действий производил впечатление чего-то удивительно недодуманного и недоделанного. На серьезные вещи он смотрел детским взглядом, а к детским затеям относился с серьезностью зрелого мужа. Он походил на ребенка, вообразившего себя взрослым; на самом деле это был взрослый человек, навсегда оставшийся ребенком».

В то же самое время необходимо отметить, что именно этот император осуществил ряд мероприятий, на которые его предшественники не решались. Так Петр III издал Манифест о вольности дворянства (полное название документа – «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству») – законодательный акт, утвержденный императором 18 февраля 1762 г. Главной его особенностью было изменение отношения к службе российских дворян государству. Вместо прежней обязательности отныне дворянская служба Отечеству рассматривалась как почетный долг людей благородного сословия. Дворяне могли незамедлительно выходить в отставку (за исключением военных, которым требовалось получить офицерский чин, либо иметь 12-летнюю выслугу). Каждый имел право ездить за границу и поступать на иностранную службу. Единственной обязанностью дворян оставалось получение образования.

Антропов А.П.

Портрет императора Петра III

Еще одним заметным мероприятием нового императора была ликвидация Тайной канцелярии, в царствование Елизаветы Петровны ставшей почти незаметной, но все же своим названием напоминавшей мрачные времена Анны Ивановны. В мае 1762 г. объявили об учреждении Государственного банка для предстоящей эмиссии ассигнаций (это начинание не было реализовано из-за произошедшего через 34 дня дворцового переворота). И, наконец, именно при Петре Федоровиче последовал указ о запрещении преследования старообрядцев и сектантов.

Однако многие действия Петра III возмущали и раздражали современников. По Петербургу ползли слухи о намерении царя заменить православие протестантизмом, а также о желании в угоду прусскому королю Фридриху II начать войну с Данией. Особенно негодовали гвардейские офицеры, исключительное положение которых при императорском дворе было поколеблено появлением при государе новой охранной стражи из верных ему голштинцев. Симпатии русских гвардейцев и других недовольных правлением Петра III людей обращались к его жене Екатерине Алексеевне. Отношения между супругами, никогда не питавшими друг к другу добрых чувств, к этому времени испортились окончательно. Император приблизил к себе фаворитку Елизавету Романовну Воронцову, а Екатерину собирался заточить в одном из монастырей. Очень неприязненно относился он и к их сыну Павлу[24].

Душой возникшего против Петра III заговора были гвардейские офицеры братья Орловы – Григорий (новый фаворит Екатерины Алексеевны), Алексей и Федор Григорьевичи. Мятежный дух был у них в крови: по преданию, их деда, мятежного стрельца, Петр I помиловал за бесстрашие. В заговоре также приняли участие воспитатель великого князя Павла Петровича Н.И. Панин, гетман Украины и полковник Измайловского полка К.Г. Разумовский, подруга императрицы Е.Р. Дашкова. Сочувствовали заговорщикам генерал-прокурор А.И. Глебов, начальник столичной полиции Н.А. Корф, генерал-фельдцехмейстер Н. П. Вильбоа, князь М. Н. Волконский. В планы руководителей заговора было посвящено около 40 гвардейских офицеров и сержантов.

27 июня 1762 г. арестовали одного из заговорщиков, поручика П.С. Пассека. Орловы решили выступать, боясь, что заговор раскроют. Император был со двором в Ораниенбауме, но собирался выехать в Петергоф, где уже находилась Екатерина Алексеевна. В ночь на 28 июня 1762 г. Алексей Орлов увез ее, переодевшуюся в мундир преображенского офицера, в Петербург. Гвардия устроила Екатерине и ее сыну восторженную встречу и в 9 час. утра во главе с ней вышла к Казанскому собору. Сюда были доставлены все находившиеся в городе сановники, которые провозгласили Екатерину Алексеевну самодержавной императрицей, а семилетнего Павла – наследником престола. Из собора теперь уже Екатерина II отправилась в Зимний дворец, где ей присягнули члены Сената и Синода.

Тем временем Петр III приехал из Ораниенбаума в Петергоф и обнаружил исчезновение супруги. Вскоре до него стали доходить слухи о происходивших в Петербурге событиях. Император растерялся и сдался на милость жены, хотя возможности для спасения до прибытия в Кронштадт сторонников новой власти у него еще были. За границей находились войска генерала П.А. Румянцева, который до последнего сохранял верность свергнутому императору.

Петр III безропотно отрекся от престола и был помещен под арест в загородном дворце в Ропше. Там, неделю спустя, 6 июля 1762 г., во время загадочной ссоры с караулом, он был убит одним из охранявших его гвардейских офицеров, князем Ф.С. Барятинским.

Время правления Екатерины II получило в нашей исторической литературе два нарицательных обозначения – «Эпоха просвещенного абсолютизма» и «Золотой век российского дворянства». Как и в иных случаях, такие обобщения излишне категоричны, но они позволяют выделить ряд важнейших и характерных особенностей этого царствования.

Новая императрица была очень начитанной и умной женщиной, не чуждой некоторого свободомыслия. Она переписывалась с известными французскими философами Вольтером и Д. Дидро, узнав о бедственном финансовом положении последнего, купила его библиотеку с единственным условием, что эти книги передадут ей только после смерти ученого. Так Дидро стал библиотекарем Екатерины II, о чем ее эмиссары не преминули оповестить всю Европу. В 1785 г. 3000 томов библиотеки знаменитого француза были доставлены в Россию, существенно пополнив личную библиотеку Екатерины II, насчитывающую к тому времени 1000 книг. Императрица оказывала и другие знаки внимания Дидро. Еще при его жизни в 1767 г. типография Московского университета с одобрения Екатерины II приступила к изданию знаменитой «Энциклопедии искусств и ремесел» Дидро и Д’Аламбера. Неизбалованные вниманием монархов французские мыслители с симпатией относились к стремящейся постичь их идеи российской государыне, дав ей характерное прозвище «Северная Семирамида».

Она и сама была не чужда литературе, вела дневник, писала пьесы (среди пяти комедий Екатерины II лучшими считаются «О, время» и «Именины госпожи Ворчалкиной»), сказки для детей («О царевиче Хлоре» и «О царевиче Февее»), издавала журнал «Всякая всячина», скрываясь за спиной официального его редактора, своего секретаря Г.В. Козицкого.