– Не подставляй им хвост, – посоветовала Кира, на удивление спокойная. – Это ж вертушки, а не собаки!.. Думаешь, долго они будут принюхиваться?

– Ща кэ-эк саданут! – не смолчал и Тим, опасливо ёжась. – «И никто не узнает, где могилка»-то!..

– Пусть сперва попадут, – процедил Вадим, пробуя машину на манёвренность. – Сейчас покажем высший пилотаж – такого они ещё не видали… Ну-ка, держитесь!

Крепче стиснув зубы, он повернул «ворона» кверху, будто взбирался на отвесную гору, и чужак последовал за ними как привязанный, не желая отступать. Но Вадим забирал всё круче, пока вертолёт не стал заваливаться на спину. И тут Шершни растерялись, пытаясь вывалиться из петли, уже затягивающей их машину, но опоздали, на секунды потеряв опору о воздух, и закувыркались к земле, отчаянно стараясь выправить вертушку, – всё ниже, ниже, пока не скрылись за снежными вихрями. А Вадим плавно замкнул петлю и полетел дальше, с замиранием прислушиваясь к удаляющемуся кипению Шершневых страстей. Кажется, они всё-таки ухитрились посадить машину – однако взлетят, бог даст, не скоро.

– Чёрт тебя подери! – раздельно произнесла Кира. – Что это за выкрутасы?

– Эффектный трюк, правда? – усмехнулся Вадим, понемногу расслабляясь. – Дело в том, что данный тип вертолётов позволяет крутить «мёртвую» петлю, – но Шершни, видимо, об этом не знали.

– А ты сам – знал?

– Я надеялся, – со вздохом признался Вадим. – Однако это был единственный способ разойтись без пальбы, а с таким стрелком, – он кивнул на Тима, до сих пор намертво вцепившегося в подлокотники, – мы б имели не много шансов против тамошних умельцев.

Угрюмо Тим покосился на приятеля, но промолчал, словно не смог пока разжать челюсти. Хорошо, хоть сердце у него крепкое.

– Значит, мне уже спускаться? – спросила Кира, беззаботно болтая ногами. – Так и не дали пострелять, сволочи! – Опершись ступнёй о плечо Вадима, девушка ловко соскользнула ему на колени, привольно расселась. – Не помешаю тебе, нет? Моё-то место занято – вот им, – она легонько пнула зацепеневшего Тима в бедро. – Не обделался, герой?

– Если подопрёт, – выдавил тот, наконец отпуская подлокотники, – я уже знаю, что делать. Давеча показывали некоторые.

– Хотела б я посмотреть! – засмеялась Кира, откидываясь Вадиму на грудь и щекоча ему лицо шелковистыми локонами. – Только не забудь привязаться, иначе посыпешься следом.

Словно невзначай она провела нежной ладонью по щеке Вадима, с сожалением вздохнула, будто после удачно завершённой акции не прочь была душевно оттянуться, хватанув отборнейших удовольствий. «Делу – время, потехе…» Но без потехи и дело теряет смысл – по крайней мере, для профи. Ради чего выкладываться-то? Хотя иногда удаётся совместить акцию с актом.

Очередной раз поддавшись наитию, Вадим развернул машину и по наклонной направил вниз.

– В чём дело? – сразу спросила Кира. – Хочешь подставиться под их пушку?

– Эй-ей-ей, ты чего! – всполошился и Тим. – Ещё не накувыркался, Вадька?

Он не ответил, напряжённо вслушиваясь в себя. Где-то неподалёку витал знакомый дух. А может, не дух это был, но аромат истинной магии, который Вадим не обонял столько лет!.. О том невероятном отрезке своей жизни он старался не вспоминать и уж тем более избегал это обсуждать, чтоб не прослыть психом. Но сейчас ему почудились отголоски давнего безумия. Боже мой, откуда это – сейчас, здесь?

Вадим уже дотянулся мысле-облаком до Шершней, только теперь они звучали иначе, будто заснули либо затаились, зацепенели по своей осиной манере, надеясь обмануть ушлого противника. Потом из снегопада выступила бугристая поляна, поросшая редкими кустами, а на ней – обездвиженный вертолёт с поломанными опорами, зарывшийся в сугроб парой чёрных лопастей. И никого рядом. Ни огоньков, ни шевеления – ничего. Действительно, затаились. Даже плазмомёт безжизненно уткнулся шипастым дулом в распаханную землю.

– По крайней мере взлететь им будет непросто, – удовлетворённо заметила Кира. – Не хочешь садануть по ним молнией?

– Зачем?

– Хотя б увидим пушку в действии.

– Я не бью лежачих, – нахмурясь, ответил Вадим. – Такой вот предрассудок, простите старика.

– А за Шершнями бы не заржавело.

– Это их проблемы, – сказал он. – Что до действия, так я нагляделся. Ну, взрывается – ну и что?

Вадим спустил машину ещё ниже, на всякий случай держась в стороне от павшего «ворона», и завис над самой поляной, своими винтами добавляя позёмке ярости. Качало здесь крепко – как бы самим лыжи не обломать.

– Хочешь приземлиться? – снова спросила Кира. – Их там трое, не меньше. Да ещё скафандры.

– Да огнестрелы, – прибавил Вадим. – Нет, садиться не будем, не дураки, – к чему подставляться, верно?

Он ещё раз оглядел поляну и снова не заметил странного. Даже аромат магии почти развеялся, словно бы «вороньими» винтами. Может, дело в Шершнях? – вяло предположил Вадим. Да нет, у них-то откуда!.. Там ведь другой перекос.

– Однако взлететь они смогут, – возразил он, наконец посылая машину вверх. – Надо только поставить машину ровней. Если втроём не справятся, дождутся подмоги.

– Потому и следует по ним садануть, – мстительно сказала девушка. – Чтоб не дождались!

В последний миг Вадиму почудился за деревьями промельк стремительного тела, но спускаться второй раз он не решился. К тому ж это мог быть и зверь. Не сейчас же за ним охотиться?

На мгновение приспустив веки, Вадим устремился мысле-облаком к подозрительному месту и будто увидел перед собой чёрные стволы, торчащие из белой земли как берёзки на негативе. Картинка мигнула и пропала, лишь только он открыл глаза, – а далеко бы он улетел с закрытыми-то? До первой приличной горки.

Впрочем, откуда здесь горы? «Ворон» уже нёсся над городскими окраинами, в пылу погони проскочив добрые две трети дистанции.

– Подлетаем, – сообщил Вадим. – Конечно, мы неплохо друг к другу притёрлись, без штанов-то, – однако в городе могут этого не понять. Куда ж рулить?

– Во всяком случае, не ко мне, – быстро откликнулась Кира. – Там ещё долго придётся разбираться и лучше – днём.

– И ко мне могут нагрянуть, – сказал Тим. – Если уже выяснили, кто сбежал. Незасвеченный только ты, Вадя.

– Так и у меня они побывали, – нехотя напомнил Вадим. – Может, как раз сейчас вычисляют по видеозаписям – наверняка же в Гнезде снимали.

– Вот так: летели, летели – а куда, зачем? – посетовал Тим. – Что ж нам, так и порхать всю ночь? «Летучий голландец» губернского масштаба!

– Ну да, разлетался! – хмыкнула Кира. – «Наш орёл»! – И кивнула на панель: – Горючего едва хватит на полчаса.

– Стало быть, мы тут посовещались, и я решил, – веско сказал Вадим. – Летим к общаге, но в сам дом соваться не будем – переждём неподалёку. Я знаю подходящее место… Только уговор, Кира, – добавил с нажимом. – Координаты не выдавать даже любимому начальству. Согласны или как?