Кузьмичев крепко спал. Его трудно было узнать – обросший, давно не бритый. Ему снился сон и лицо его было расслабленным, даже счастливым.

…Анна идет по улице Москвы… Он смотрит ей вслед и видит ее размытой, расплывчатой. Затем Анна в его офисе, ее лицо, прощальные слова.

Сергей проснулся, какое-то время просто лежал, глядя в потолок. Затем тяжело поднялся, осматривая стены квартиры, темное ночное окно.

Кузьма снял с аппарата трубку, набрал номер.

– Старков? Володя? Извини, что так поздно. Ах, рано?.. Тем более извини… – Смотрит на наручные часы. – Нет, ничего не случилось. Я уезжаю. Куда? Это не имеет значения. Нет, никакой охраны. Да, один. Вернусь через несколько дней.

Старков вошел под арку «сталинского» кирпичного дома на Тверской, набрал код рядом с металлической дверью, на всякий случай быстро огляделся и исчез в подъезде.

Поднялся на свой этаж, снова бросил взгляд вниз и вверх лестничного марша, нажал на черную кнопочку дверного звонка.

После мягкой мелодии щелкнул замок, и в дверном проеме возник Николай. Удовлетворенно взглянул на гостя, кивком головы поприветствовал, жестом пригласил войти.

Они миновали прихожую, оказались в рабочей комнате хозяина. Он указал на одно из кресел, сам уселся во второе, вопросительно и с едва заметным ироническим прищуром посмотрел на Старкова.

– Давно мы с вами не виделись.

Гость улыбнулся:

– Я решил, что вы обо мне забыли.

Николай налил в два стакана минеральной воды с газом, сделал глоток.

– С чего вы взяли?

– С тех пор, как я был внедрен к Кузьмичеву, вы меня не трогали.

– Не было необходимости.

– А сейчас?

– Сейчас? – переспросил хозяин и задумался. – Сейчас, похоже, необходимость возникла… – Он внимательно посмотрел прямо в глаза Старкову. – Почему вы решили спасти жизнь своему патрону?

– Вы имеете в виду ситуацию с двойником?

– Именно.

– А разве вы не понимаете?

– Я хочу услышать от вас.

– Мы с ним воевали. Бок о бок. А это не забывается. Это первое…

– А второе?

– Второе?.. – Владимир задумался. – Я не считаю, что к Кузьмичеву нужно было приставлять двойника и тем более убирать его. Он парень настоящий и, уверен, сделает еще много полезного для нашего общего дела.

– А как же приказ? – поднял брови Николай.

– Приказ?.. Если это был приказ, то он ошибочен. Хотя бы потому, что Архипов… то есть, двойник… не обладал той харизмой… ну, цельностью характера… которой наделен Сергей. С его гибелью мы могли бы потерять ту империю, которой он владеет.

Николай, не сводя с него глаз, бесстрастно заметил:

– Почему же потерять? Возможно, мы планировали, что в дальнейшем ВЫ займете его место.

– Я?! – Старков не смог скрыть своего иронического удивления.

– Именно вы.

Гость помолчал, оценивая услышанное, отрицательно покачал головой.

– Нет… – Подумал и повторил: – Нет. Человек должен реально оценивать свои возможности. На данный момент именно Кузьмичев является безусловным лидером. А я? Я всегда буду рядом с ним. И с вами тоже, – добавил он. – Если, конечно, такой расклад вас устраивает.

– Кстати, где он?

– Уехал. На время.

– Куда?

– Подозреваю, к семье.

– К семье?

– Да. И его можно понять. Одиночество – ни друзей, ни семьи.

– Друг, думаю, у него есть?

– Я тоже так думаю, – улыбнулся в ответ Старков.

Ранним утром поезд дальнего следования остановился на железнодорожном перроне города, в котором когда-то служил Кузьмичев. Встречающих было не густо, носильщики лениво и сонно поджидали возможную клиентуру, а один-единственный милиционер серьезно торчал возле вокзальной двери, от безделья изучая прибывших пассажиров.

Из вагона вышел Кузьмичев в плаще и шляпе, с небольшим кейсом в руке.

Пересек перрон, миновал станционное помещение, спустился по ступенькам на привокзальную площадь. Махнул пальцем одному из таксистов, уселся на заднее сиденье, и машина рванула с места.

За всю дорогу ни пассажир, ни таксист не проронили ни единого слова. Возле гостиницы, той самой, где когда-то был застрелен Сережа-Самбо, машина остановилась, Сергей отдал водителю положенные деньги и направился к гостиничным дверям.

Чуть позже Кузьмичев сидел на скамейке в зеленом сквере, издали наблюдал за особняком, в котором жила Анна. Мимо проходили прохожие, рядом примостился пенсионер с газетой, хотел было заговорить с Сергеем, но тот не пошел на контакт, и пенсионер обиженно уткнулся в газету.

Вдруг Сергей напрягся, даже подался слегка корпусом вперед – из дома выбежала вначале Катенька, а следом за ней показалась Анна в сопровождении Ильи.

Илья что-то сказал Анне, к ним подбежала Катенька, по-мужски крепко ударила по протянутой руке отчима.

Илья укатил на черной «Волге», а Анна с дочкой заспешили к детскому садику, расположенному неподалеку.

Кузьмичев видел, как его бывшая жена проводила Катю до детсадовской калитки, расцеловала ее, стала о чем-то беседовать с воспитательницей.

Сергей выждал некоторое время и направился к детскому садику. В нерешительности остановился возле калитки, стал ждать.

Стукнула входная калитка, он повернул голову и увидел вышедшую из детсадовского двора Анну.

Она увидела странного человека, чуточку сбавила шаг, в двух метрах от Кузьмичева остановилась.

Сергей двинулся ей навстречу.

– Здравствуй, Аня, – произнес он.

Она узнала его.

– Здравствуй, Сережа, – ответила и прошла мимо.

Он пошел следом.

– Зачем ты приехал? – спросила она наконец.

– Повидать дочку. И тебя.

– Что вдруг? Что-нибудь случилось?

– А у вас? У вас все в порядке? В последнее время я часто вижу тебя во сне.

– У нас все в порядке.

Возле скамейки остановились.

– Присядем? – предложил Сергей.

Молча сели.

– Мы тогда толком не поговорили, – произнес Кузьмичев.

– О чем? Все и так ясно.

– Поверь, все не так просто.

– Что – не просто? Ты исчез и не давал знать о себе. Если даже оказался бы в тюрьме, скрывался… Ты ведь знаешь, что для меня ты оставался бы прежним, несмотря ни на что… Но ты сбежал. Бросил нас, не подумав, что будет со мной, с Катей! Ты, Сережа, струсил. Тебя разыскивали. Мне сказали…