кулаки так, что костяшки побелели. — Для них мы просто расходный материал.

— Да ладно вам, нам за это платят. — Артем поднялся, разминая затекшие мышцы. — Осталось только пережить этот бал… и обратно за денежками в пекло!

— Кстати о бале, — Катя окинула взглядом свою измученную команду. — А ну брысь отсюда! Мне еще нужно превратиться в благородную даму.

— Ладно, — Артем поднялся. — Пора нам по комнатам. Только… — он переглянулся с остальными. — Есть еще кое-что, что нужно обсудить.

Катя вопросительно приподняла бровь.

— Да-да, теперь самое интересное, — Ефим медленно снял очки, протирая стекла. Их штатный целитель временами демонстрировал поистине пугающую осведомленность. — Пока вы развлекались в иномирье, я провел небольшое… исследование, — он достал из внутреннего кармана потрепанный блокнот, испещренный формулами и диаграммами. — За территорией академии, за зоной безопасности… — его голос упал до едва различимого шепота, — зафиксирована аномальная активность пространственной материи. Все признаки указывают на формирование портала.

Катя молча активировала планшет, развернув на нем детализированную карту местности. Ее пальцы быстро пробежались по клавиатуре, накладывая слой за слоем — рельеф, магические потоки, сейсмическая активность.

— Вот здесь, — она указала на пульсирующее красным пятно. — Сейсмологи фиксируют критический рост магнитного поля. За последнюю неделю интенсивность выросла на 300%. Смотрите на эти завихрения… классическая картина предпортальной активности.

— И судя по масштабам, — Стас наклонился над картой, — это будет нечто интересненькое.

— Нам нужно успеть первыми, — Артем мрачно посмотрел на товарищей. — Пока министерские крысы не учуяли добычу. Иначе повторится история с Северным разломом.

— Проблема в том, — вмешался Макс, — что для полноценной рейдовой группы нам не хватает человека.

В комнате повисла тяжелая тишина. Пустое кресло у окна, где обычно сидел Игорь, казалось, стало еще более заметным. Год прошел, а рана от потери товарища все еще кровоточила.

— Может, новый маг земли? — неуверенно предложил Стас, но тут же сам поморщился от этой идеи.

— Этот… сыкло? — Катя презрительно скривила губы. — После истории с големами он шарахается от нас как от прокаженных. «Я не самоубийца, чтобы лезть в самое пекло! У меня диссертация!»

— Если бы только он, — вздохнул Артем. — Наша репутация работает против нас. Стоит упомянуть «группу Волконской», как все потенциальные рекруты внезапно вспоминают о неотложных делах на другом конце империи.

— А что насчет новеньких? — Ефим снова надел очки, за стеклами которых промелькнула нехорошая усмешка. — Тех двоих, что по обмену из Англии перевелись.

— Этих с палочковой магией? — Макс фыркнул. — Которые до сих пор уверены, что без полированной деревяшки колдовать невозможно? Спасибо, но я предпочту пойти на дело в неполном составе.

— Они хотя бы забавные, — хмыкнул Стас.

— А может, с четвертого курса кого возьмем? — задумчиво протянул Артем. — Там вроде есть те, кто еще не наслышан о наших… особенностях. Можем договориться насчет практиканта.

— Кто там сейчас на четвертом? — Катя подняла бровь, активируя в планшете базу данных академии.

— Михаил Северов, — начал перечислять Ефим, загибая пальцы. — Боевой маг, специализация — земля. Талантлив, хорошая реакция, отличные показатели на полигоне. Победитель прошлогоднего турнира.

— Этот самовлюбленный индюк? — фыркнула Катя. — Который считает себя величайшим магом со времен основания академии? Да он скорее сдохнет, чем признает чей-то авторитет в группе.

— Тогда Алиса Манюк, — продолжил Макс. — Трансгрессирует в пространстве.

— Ты забыл добавить — папина дочка, — скривилась Катя. — Все её «достижения» куплены связями отца в министерстве. На прошлых испытаниях она чуть не угробила свою группу, но папочка замял скандал.

— Остается Виктор Державин, — пожал плечами Стас. — Вроде толковый парень…

— Которого министр-папаша держит под колпаком, — перебила Катя. — Он даже в туалет без разрешения выйти не может, не то, что в рейд.

— А знаете… — Стас внезапно ухмыльнулся. — Кать, а как насчет твоего братишки?

— Нет! — Катя резко выпрямилась. — Даже не думай! Он первокурсник, причем в классе Б.

— Зато какой интересный первокурсник, — протянул алхимик. — Я за ним наблюдаю. Раньше был абсолютно неуправляемым, а теперь… — Он сделал паузу. — Что-то в нем изменилось. Появилась какая-то… расчетливость.

— Вот именно! — Катя нахмурилась. — Я сама не могу понять, что с ним произошло. Был обычным разгильдяем, а теперь… Иногда смотрю на него и не узнаю. Но это не отменяет того факта, что он по-прежнему ищет приключения на свою… хм… на пятую точку. Да и зачем нам второй целитель? У нас уже есть один псих в белом халате.

Ефим только загадочно улыбнулся, поправляя очки.

«Внимание студентам и преподавателям! — раздался механический голос из динамиков. — Напоминаем, что сегодня состоится бал. Присутствие всех студентов обязательно. Форма одежды — парадная…»

— Демоны… — Катя устало потерла переносицу. — Еще и этот бал. Дядюшка Толя точно не упустит возможности прочитать мне очередную лекцию о женском предназначении.

— О, легендарный Анатолий Волконский и его теории о том, как должна себя вести благородная дама? — усмехнулся Макс.

— Именно, — Катя раздраженно взмахнула рукой. — «Екатерина, ты же наследница древнего рода! Как можно пачкать руки в крови, когда вокруг столько достойных женихов? Вот граф такой-то или князь этакий…» — Она говорила, явно передразнивая манеру дяди. — А то, что один из этих «достойных» даже боевой щит толком поставить не может — это, видите ли, неважно.

— Ну, технически он прав — ты действительно завидная невеста, — заметил Стас. — Древний род, да еще и красавица.

— Вот только я не собираюсь становиться украшением чьего-то родового древа! — отрезала Катя. — А дядя… он же и к Димке пристанет. «Молодой человек, в вашем возрасте пора задуматься о продолжении рода. Вот дочь графа такого-то…» — Она снова спародировала интонации дяди.

Ефим, до этого молча наблюдавший за разговором, внезапно подал голос:

— Кать, а ты не находишь странным такое… навязчивое стремление поскорее выдать вас замуж, женить? Этот нездоровый интерес к вашей личной жизни…

— Что ты имеешь в виду? — Катя нахмурилась.

— Ну, согласись, — целитель поправил очки, — для обычной родственной заботы это слишком… одержимо. Особенно учитывая некоторые его связи…

— Прекрати говорить глупости, — оборвала его