Но по большому счету это ничего не меняло. Сейчас Агрона интересовало то, как выбраться живым из пещеры. Как пройти мимо дракона, каким заклинанием сразить его или хотя бы усыпить на несколько часов, чтобы уйти.

Собственно, на этот вопрос Свиток ответа не дал, и логично было предположить, что эти могучие существа были неуязвимы…

Гранит вздрогнул у него под ногами, а пещера наполнилась яростным ревом. В грот ворвались струи пламени, освещая логово дракона ярче солнца и превратив спертый воздух в сухой огонь, обжигающий легкие.

Дракон гулко топал по каменному тоннелю, яростно воя и изрыгая пламя.

– Алекс! – рявкнул Агрон, увидев в свете алых отблесков огня, что тот так и стоит, оцепенев и сжимая в руке Свиток.

Никакой реакции. Недолго думая, Агрон залепил ему мощную пощечину, едва не сбив с ног. Алекс открыл глаза и, отпрянув, мгновенно спрятал руку со Свитком за спину, а другой рукой смахнул с глаз слезы.

В свете драконьего огня, вырывавшегося из прохода, было отчетливо видно, что Алекс плачет. Времени выяснять, что именно он увидел в Библиотеке Свитка, не было.

– Дай Свиток мне! – крикнул Агрон. – Встряхнись, Алекс!

– Не дам! – Это походило на возглас ребенка, у которого родители отбирают сладкое…

Еще одна оплеуха отбросила его к стене.

– Алекс, очнись! Я тебе не враг, враг там! – Он указал рукой на освещенный пламенем выход из пещеры. – Дракон! Ты еще помнишь, что мы здесь делаем?

Кажется, Алекс начинал приходить в себя…

– Прости, я… Я видел Исход людей!

– Я тоже! – воскликнул Агрон. – Но при этом не забыл о том, что за спиной у меня дракон!

– У тебя есть план?

Назвать это планом – значило бы сильно преувеличить уверенность Агрона в своих силах.

– Есть, – тем не менее ответил он. – Дай мне Свиток.

Нехотя, словно боясь, что Агрон тут же растворится в воздухе вместе с сокровищем, Алекс протянул ему Свиток Прошлого, с трудом разжав пальцы.

– Что ты задумал?

Когда уж тут объяснять? Агрон просто выхватил у него Свиток и помчался к выходу из грота навстречу приближающемуся дракону. Судя по грохоту и жару пламени, тот был совсем рядом.

Шанс был, но призрачный. Сражаться с драконом без помощи мага-огневика, который, вероятнее всего, уже погиб, было так же безнадежно, как махать руками, падая с высокой скалы. Если не умеешь летать, то и не научишься даже под страхом смерти. Если оружие не может пробить чешую дракона, то оно и не пробьет его, как бы близка ни была смерть. Близость смерти удваивает силы, но не заставит совершить невозможное.

– Отец драконов! – прокричал Алекс, прикрывая рукой лицо от страшного жара. – Убавь свой пыл, мы не враги тебе!

Оставалось лишь надеяться, что разум дракона не настолько затуманен яростью и до него дойдет смысл его слов.

Повезло. Услышал. Поток огня стал стихать, а затем сошел на нет. Стих и яростный рев, перейдя в негромкое ворчание. Все ближе и ближе слышались гулкие шаги дракона по тоннелю и шорох чешуи по каменным стенам.

– Мы не враги тебе! – еще раз крикнул Агрон. – Мы пришли с миром.

Дракон вошел в логово, как и подобает хозяину. Неторопливо, не обращая внимания на жалких существ, посмевших нарушить его покой. Должно быть, он понимал, что теперь они в его власти. Один лишь огненный выдох, одно движение хвоста, удар которого способен сокрушать скалы, и незваным гостям придет конец.

– Позволь нам уйти, отец драконов!

Из пасти чудовища вырвались языки пламени, на миг осветившие своды пещеры, сверкающее лезвие топора Агрона, напряженное лицо Алекса, обеими руками сжимающего нацеленный в голову дракона пистолет.

«ВЫ ПРИШЛИ С МИРОМ?! – Громоподобный рев оглушил Агрона, заставив отшатнуться. – ВЫ ВОРВАЛИСЬ В МОЙ ДОМ, ОСЛЕПИЛИ МЕНЯ, А ТЕПЕРЬ ГОВОРИТЕ, ЧТО ПРИШЛИ С МИРОМ?»

– Прости нас, отец драконов! Мы не хотели причинить тебе вред.

«ПРИЧИНИТЬ МНЕ ВРЕД?!! ВЫ НИЧТОЖНЫ!!! Я МОГУ ИСПЕПЕЛИТЬ ВАС ОДНИМ ЛИШЬ ВЫДОХОМ!!»

– Ты не сделаешь этого, отец драконов! – сказал Агрон, стараясь говорить спокойно и уверенно. Это было нелегко… А заставить не трепетать собственное сердце – практически невозможно.

Он поднял над головой Свиток, одновременно делая шаг в сторону, чтобы и Алекс находился с ним на одной линии.

– Ты ведь не захочешь сжечь и Свиток Прошлого?

«СВИТОК ЗАЩИЩЕН МАГИЕЙ САМОГО АРКТАРА!!!»

– Ты мудр, отец драконов, но скажи, держал ли ты когда-нибудь Свиток в своих лапах? Чувствовал ли, как его мудрость наполняет тебя? Прости мою дерзость, но теперь, прикоснувшись к нему, я превзошел тебя в мудрости. Я знаю все как о Свитке, так и о тебе. Свиток уязвим так же, как и мое бренное тело. Его можно порвать, растоптать, сжечь. Отец драконов, тебе ведь повелели защищать Свиток, а не уничтожить его?

Дракон молчал. Его громадное тело возвышалось над Агроном, как скала.

– Позволь нам уйти, отец драконов, и мы никогда более не побеспокоим тебя. Наши народы сочинят песни, восхваляющие мудрость и доброту драконов!

Дракон не отзывался, не то обдумывая услышанное, не то прикидывая, как бы убить непрошеных гостей, не повредив Свитка.

Агрон попятился к выходу из пещеры, увлекая за собой и Алекса, понявшего все без слов. О чем бы ни размышлял дракон, его промедление давало хоть какой-то шанс.

«СТОЙТЕ!!!»

Агрон замер как вкопанный, чувствуя, как по вискам стекают капли пота.

«Я НЕ СКАЗАЛ, ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ УЙТИ!!!»

– Ты не сказал и обратного, отец драконов, – возразил Агрон. – Прости, мы приняли твое молчание за согласие.

«ВЫ БОИТЕСЬ!!! Я ЧУВСТВУЮ ВАШ СТРАХ!!! И ТВОЙ СТРАХ, ОРК, И СТРАХ ЧЕЛОВЕКА ЗА ТВОЕЙ СПИНОЙ!!! Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ!!!»

Повисла не просто пауза. Остановилось время. Агрон боялся вздохнуть.

«ТЫ МОЖЕШЬ УЙТИ, ОРК!!! УЙТИ И ЗАБРАТЬ СВИТОК!!! АРКТАР ПОВЕЛЕЛ МНЕ ОХРАНЯТЬ ЕГО, НО НЕ СКАЗАЛ, ДЛЯ ЧЕГО ИЛИ ДЛЯ КОГО!!! СЕЙЧАС Я ЧУВСТВУЮ, ЧТО ПРИШЛО ВРЕМЯ!!!»

– Время чего? – Потом, когда опасность минует, он проведет не один час, полностью углубившись в изучение Свитка, ища любые упоминания о грядущем, о том зле, что набирает силу за Туманными горами. Но Свиток Прошлого – есть Свиток Прошлого, и уже только поэтому он не обязан знать о будущем. Сейчас Агрон был рад любой возможности узнать хоть что-нибудь, пусть даже от дракона, который в любой момент мог втоптать его в гранит, даже не заметив этого.

«ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН!!! МЕНЯЕТСЯ ВСЕ, ЗНАЧИТ, БУДУ МЕНЯТЬСЯ И Я!!!»

«ТЫ МОЖЕШЬ УЙТИ, ОРК!!! УЙТИ, ЗАБРАВ СВИТОК!!! НО ЧЕЛОВЕК ОСТАНЕТСЯ!!!»