— Из-за нее, — вымолвила моя любимая, выпрямляясь под его вспыхнувшим взглядом. Мне почудились синеватые отблески на ее бледных щеках.

— Мистер Смоллет!

Он развернулся в мою сторону. В глазах пылал синий огонь — яростный и беспощадный. Я едва не попятился.

— Чувство вины — это смерть, — отчеканил мистер Смоллет. — Это хуже смерти, понятно?

— Тогда зачем вы летаете? — пролепетала Лайна.

— Нас этому научили, — обрезал капитан. — RF-корабли уникальны. Скорость немыслима. Дальность полета невероятна. К тому же нам платят немалые деньги.

— Но если оно так опасно…

— Вакуум вообще смертелен, — перебил мистер Смоллет. — Это не мешает нам летать в космосе на обычных кораблях. И я умею беречь людей. До сих пор у меня не забрали ни одного человека.

Синий огонь в его глазах угасал, голос делался тише, молодое худощавое лицо смягчалось. Охватившая меня жуть отпускала.

— Мистер Смоллет, а вы сами встречались с Чистильщиками? — спросил я.

Он не успел ответить: от мощного толчка распахнулась дверь. В комнату ворвался пилот глайдера — встрепанный, с выпученными глазами.

— Что-то случилось? — осведомился капитан Смоллет.

Пилот уставился на него, затем обшарил взглядом Лайну.

— Фффухх, — выдохнул он с облегчением. — Я уж думал…

— Мы тут беседовали, — сообщил капитан, поднимаясь на ноги. — Так что у вас?

— Извините, сэр, — пилот подтянулся. — Я без стука, потому как торопился. Лайна, пора домой.

Моя любимая безропотно накинула шубку.

— До свидания, мистер Смоллет. До свидания, Джим, — произнесла она твердо.

У меня тоже голова не шла кругом: хмель от коктейля выветрился без следа. Жаль, ничего не успели. Чертовски жаль…

Лайна вышла первой, пилот — за ней, оттеснив меня. Он так и не дал нам попрощаться: вывел Лайну из гостиницы и сразу усадил в глайдер.

Я смотрел, как оторвалась от земли изящная машина, как взяла курс на Жемчужную лагуну и растаяла в небе, где в холодной синеве распустили белые щупальца набежавшие перистые облака. До свидания, Лайна…

Наш капитан стоял рядом и тоже смотрел вслед глайдеру.

— Мистер Смоллет, — упрекнул я, — вам ничего не стоило задержать пилота в баре.

— Сильвер не дурак, — проговорил он задумчиво. — Неужто не соображал, что делает?

— Он хотел как лучше. А вы…

— А я бы не взял тебя в рейс. Ты бы сейчас обесчестил девицу, а на борту мучился бы раскаянием. Так и до беды недалеко.

Я молчал. Неправда. Это не называется «обесчестил». Мы с Лайной помолвлены; мы любим друг друга; мы оба этого хотели… Но я не стану объяснять это капитану. Наверное, он желает мне добра.

Хорошенькую услугу чуть было не оказал мне Сильвер. Остался бы я на Энглеланде — без Птиц и прочих сокровищ. И Лайна бы за меня замуж не пошла.

Я вернулся к вопросу, который не давал мне покоя:

— Мистер Смоллет, вы встречались с Чистильщиками?

Он отвернулся. Ветер шевелил его седые волосы.

— Какие они? — спросил я.

Он не ответил, лишь чуть заметно ссутулился.

— Мистер Смоллет, — меня пронзила внезапная мысль, — а вы сами — кто?

Капитан зашагал вдоль берега к лесу. Казалось, он убегает и от моих вопросов, и от неприятных ответов.

Кто он? Человек? Чистильщик? Мы с Томом ни черта не выяснили; даже в галактической сети сведений не нашли. Не успели — Шейла помешала.

Я двинулся в гостиницу. Наш с Лайной праздник капитан испортил; а как там дела у Тома с Шейлой? Ну как наш лисовин в приступе раскаяния — с чего бы нам раскаиваться, хотел бы я знать? — ну как накличет он треклятых Чистильщиков?

Что-то неправильно в этой затее. Почему я не могу сам разобраться, а вынужден полагаться на туманные намеки космолетчиков? Хоть бы посмотреть, на кого похожи Чистильщики. И убедиться, что наш капитан не из них.

Я вернулся к себе. В комнате чувствовался аромат Лайниных духов. Я постоял, вдыхая ускользающий запах. Лайна, девочка моя любимая. Королева Кэролайн. Дождись меня.

Включив комп, я попытался снова выйти в галактическую сеть. Черта с два. Мучился до сумерек безо всякого толку. Быть может, Том-лисовин помнит код доступа, который мы случайно подобрали?

Я спустился в вестибюль. Шейла сидела на своем месте за стойкой. В вазочке перед ней стояли фиолетовые с зеленым отливом перья — не иначе как из маски Тома, потому что у Птиц перья другие. Шейла перебирала их и поглаживала; взгляд был туманный. Тогда я поднялся на третий этаж, где мать поселила космолетчиков и лисовина. Постучался в дверь номера. Том не отозвался. Спит? Я заглянул. Никого не видать. И в душевой его нет.

Снова спустившись, я подошел к Шейле.

— Где Том?

— У себя.

— Нет его там.

Шейла прерывисто вздохнула, а обычно веселые карие глаза влажно блеснули.

— Что с тобой?

У нее дрогнула нижняя губа, ресницы опустились, скрывая мокрый блеск глаз. Мэй-дэй! Том умудрился ее обидеть?

— Послушай, если он что-то сделал не так, я набью ему морду.

Шейла моргнула, и на ресницах повисли слезинки.

— Джим, — она улыбнулась, — ты умный-умный, но при этом глупый-преглупый. Вы завтра улетаете — вот и все, что не так.

Собираясь продолжить поиски, я повернулся к входной двери. За стеклом наступающая ночь боролась с желтым светом фонарей. Фонари побеждали, длинная лестница была залита светом. На верхней ступеньке сидел Рысь, перед ним столбиком стоял поюн Александр, а рядом примостился капитан Смоллет. Капюшон его куртки был откинут, и я признал капитана по белым волосам. Что они делают там втроем? Я вышел.

— Мяу, — пожаловался котун мистеру Смоллету.

— Я люблю тебя, — тихо сказал Рысю поюн.

— Мяу, — печально повторил Рысь.

— Я люблю тебя, — безнадежно ответил Александр.

Моя тень вытянулась на ступенях, и капитан Смоллет обернулся.

— Что скажешь, Трижды Осененный? — Он почесал Рыся за ухом, и котун замурлыкал.

— Я люблю тебя, — горько проговорил поюн.

— На месте Сильвера я не отпускал бы зверей трепать языком направо и налево.

— Пожалуй, — согласился капитан. — Пойдем-ка, — он подобрал поюна под брюшко и поднялся на ноги. — Где Сильвер?

— Не знаю.

Мы пошли искать бывшего навигатора; Рысь бежал с нами, вился под ногами у капитана Смоллета. Собственно говоря, мне был нужен не Сильвер, а Том; я надеялся, что найду его с космолетчиками.