«Кассини-Гюйгенс» достиг Сатурна. Он подлетел к Титану 26 октября 2004 года. После этого зонд «Гюйгенс» отделился от станции «Кассини» и 14 января 2005 года совершил посадку на Титан.

«Гюйгенс» сделал фотографии поверхности Титана — и оказалось, что там идут дожди!

Кроме того, зонд обнаружил на поверхности Титана высохшие русла рек, по которым когда-то текла жидкость. А впоследствии «Кассини» выявил следы углеводородов.

Быть может, через миллиарды лет, когда Солнце станет красным гигантом, на Титане будет достаточно тепло для появления жизни!

— Вы не на планете, — раздался наконец голос Эммета. — Вы на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна, за полтора миллиарда километров от Земли, рядом с криовулканом Ганеша, который в данный момент извергается.

— А это опасно? — спросил Джордж, глядя, как голубоватая лава сползает по горному склону.

— Трудно сказать, — бодро откликнулся Эммет, — учитывая, что до сих пор, насколько нам известно, на Титан ещё не проникали никакие формы жизни.

— Спасибо, Эммет, — угрюмо сказал Джордж, — ты настоящий друг.

— Но криовулканы извергают не раскалённую лаву, а воду, — продолжал Эммет, — правда, очень холодную. Она смешана с аммиаком, поэтому достигает температуры до минус ста градусов Цельсия, при этом не превращаясь в лёд. Ну и противный же у неё запах, наверное! Но вам-то что, вы же в шлемах.

— Эммет, тут ещё есть озёра и реки, — сказала Анни, — но вода в них совсем чёрная и какая-то странная. Как будто и не вода вовсе.

— Почему Космос нас сюда забросил? — спросил Джордж.

— Как только вы сказали, что послание указывает на какой-то из спутников Сатурна, — начал Эммет, — Космос сразу вычислил, что это, скорее всего, Титан. Судя по химическому составу этого спутника и его атмосферы, там когда-то могла существовать жизнь. Космос думает, что на Титане вы найдёте следующую подсказку. Но, честно говоря, он, по-моему, не знает, где именно искать. Он чего-то раскапризничался. То помогает вовсю, а то надуется и ноет…

— Заткнись! — заверещал Космос. — Ты меня достал!

— Смотри! — воскликнула Анни, указывая на озеро. — Что это?

По чёрным волнам к ним неслось что-то непонятное, по форме напоминающее спасательный буй или шлюпку.

— Похоже на какой-то аппарат… — сказал Джордж. — Наш, земной.

— А вдруг он вовсе не наш, а местных жителей? Эммет, — дрогнувшим голосом позвала Анни, — узнай скорее, тут кто-то живёт? И если да, то, может, нам с ними лучше не встречаться?

— М-м-м, — протянул Эммет. — Есть ли жизнь на Титане? Сейчас пороюсь в файлах Космоса…

— Нетушки! — заявил Космос. — Я и так устал. На сегодня работа окончена, все свободны!

— Уже не хватает памяти, — объяснил Эммет. — А ведь ему ещё открывать вам портал, и очень скоро. Так что посмотрю-ка я лучше в «Руководстве пользователя». Та-ак, где тут у нас нужная глава? «Эй, есть там кто-нибудь?» Кажется, это она…

— Есть там кто-нибудь? — задумчиво повторил Эммет через несколько минут. — Похоже, что нет. Уж на Титане точно никого. Только вы. И метановые озёра.

— Ой! Дождь начинается! — воскликнула Анни и вытянула руку, ловя дождинку. С неба летели большущие капли, втрое крупнее земных.

Эй, есть там кто-нибудь?

Доведётся ли читателям этой книги побывать на Марсе? Я на это искренне надеюсь и, честно говоря, почти уверен, что так оно и будет. Освоение Марса станет опасным приключением и, может быть, самой захватывающей разведоперацией всех времён. В прежние века отважные путешественники открывали новые континенты, пробирались сквозь джунгли Африки и Южной Америки, покоряли Северный и Южный полюсы, совершали восхождения на высочайшие вершины. Исследователи Марса наверняка будут такими же вдохновенными искателями приключений.

Было бы здорово обойти вдоль и поперёк марсианские горы, каньоны и кратеры или даже полетать над ними на воздушном шаре. На Марсе много интересного; но вот чего там нет и быть не может, так это уютной и безмятежной жизни. Жить там было бы куда труднее, чем на вершине Эвереста или, скажем, на Южном полюсе.

И всё же самая большая мечта исследователей Марса — найти там что-то живое.

Здесь, на Земле, обитают миллионы видов живых существ: тут и тина, и плесень, и грибы, и деревья, и лягушки, и обезьяны, и, конечно, мы с вами. Жизнь есть везде, даже в самых дальних уголках нашей планеты — и в тёмных пещерах, куда тысячи лет не проникал солнечный луч, и на камнях в безводной пустыне, и вокруг горячих источников, в которых вода доходит до кипения, и глубоко под землёй, и высоко в атмосфере. На нашей Земле кишмя кишит жизнь в самых невероятных и причудливых проявлениях. Однако размеры и форма живых существ имеют определённые ограничения. У крупных животных массивные ноги, но прыгать, как насекомые, они не умеют. Самые крупные животные живут в воде. А если бы жизнь существовала и на других планетах, её проявления были бы ещё разнообразнее. Например, там, где сила притяжения слабее, животные были бы крупнее, и у существ размером с нас могли бы быть тоненькие ножки, как у насекомых.

Везде на Земле, где есть жизнь, есть и вода.

Вода есть и на Марсе, так что там вполне могла возникнуть жизнь в том или ином виде. Но на Красной планете гораздо холоднее, чем на Земле, и атмосфера там более разрежённая. Так что обитатели Марса никак не могут оказаться пучеглазыми зелёными человечками, каких мы привыкли видеть в мультфильмах. Если бы на Марсе существовали разумные формы жизни, мы бы наверняка об этом знали, а может, они уже и побывали бы у нас в гостях.

Меркурий и Венера ближе к Солнцу, чем Земля, и на обеих этих планетах очень жарко. Земля находится в «зоне жизни» — у нас не слишком жарко и не слишком холодно. Будь на Земле чересчур жарко, не выжили бы даже самые живучие организмы. На Марсе холодновато, но всё же это не тот лютый холод, при котором всё вымерзает. На других планетах гораздо холоднее.

А как обстоят дела на Юпитере, самой большой планете Солнечной системы? Сила притяжения там гораздо больше, чем на Земле, поэтому если бы на этой огромной планете появились живые существа, они выглядели бы довольно странно — этакие гигантские живые воздушные шары, парящие в плотной атмосфере.

Правда, у Юпитера есть четыре больших спутника. Не обитают ли на них живые существа? Один из этих спутников, Европа, покрыт толстым слоем льда, а под этим льдом плещется океан. Что если там, в океане, плавает кто-то живой? Чтобы выяснить это, учёные собираются запустить туда робота на подводной лодке.