Андре попытался пройти мимо странной группы, но у него не получилось – туристы элементарно не пропускали его. Тогда он извинился сначала по-итальянски, потом по-английски, наконец, по-французски. И это возымело успех. Стенка из людей вдруг раздвинулась, возник узкий коридор. Андре не оставалось ничего иного, как двинуться по нему, меж молчаливых и внушавших трепет ряженых.

Один из них, облаченный в черный плащ и страшноватую маску с белым клювом, вдруг задел Андре. Не успел молодой человек опомниться, как его толкнул тип, облаченный в пурпурный шелк и золотую маску, и он оказался окруженным хороводом карнавальных персонажей. И все это происходило в полнейшей тишине!

Андре попытался вырваться из кольца, но ничего не вышло. От людей в масках исходило буквально осязаемое кожей зло. Надо же, всего в нескольких метрах отсюда сновали прохожие, по каналу скользили юркие гондолы с веселыми пассажирами, слышались голоса официантов, щелчки фотоаппаратов, а он оказался в плену каких-то странных личностей!

Вдруг совсем близко сверкнуло что-то красное. Андре понял, что видит глаза в прорезях маски, и неожиданно решился – сорвал ее с лица субъекта. Но вместо лица увидел рожу монстра – клыкастую, со светящимися огнем глазами и бугристым лбом.

Молодой человек в страхе отступил – и тут его толкнул в спину один из сообщников монстра, который снял маску сам. И под ней скрывалось не лицо человека, а физиономия чудовища.

Другие ряженые тоже сбросили личины… Это были мужчины и женщины. Вернее, они когда-то являлись ими, а теперь превратились в страшилищ. Версипли! – всплыло слово в памяти Андре. Люди-демоны, обладающие способностью менять обличье! Оборотни! Служители полиморфа-сатаны!

Толчки становились все сильнее и сильнее. Андре знал, что никто ему не поможет, он был в проулке один, окруженный врагами. В руке – или то была лапа? – одного из версиплей мелькнул раскладной нож. Андре удалось выбить нож и, завладев им, полоснуть противника по затянутой черной перчаткой кисти. Но вместо крови полилась мерзкая белесая жидкость.

Субъекты стали надвигаться на Андре, словно желая раздавить его. Он наносил удары направо и налево, но нападавших это ничуть не останавливало. Казалось, монстры не реагировали на боль.

Что же делать? Его ведь просто растопчут. Или, что ужаснее, сожрут заживо, прямо здесь, в паре десятков метров от площади Святого Марка!

От очередного толчка Андре упал на мостовую. Версипли склонились над ним, он видел их скрюченные пальцы, тянувшиеся к нему. Вдруг раздался треск – и Андре увидел, как у одного из типов стали, прорывая кожу перчаток, расти когти.

Значит, все, что говорил профессор, правда! Они существуют! Но слишком поздно он понял это, слишком поздно…

Андре попытался оказать сопротивление, приподнялся с мостовой, и вдруг чья-то лапа ударила его в солнечное сплетение. В глазах молодого человека потемнело, и он потерял сознание.

В себя Андре пришел от того, что кто-то тер ему виски чем-то холодным и едким. Он приоткрыл веки, ожидая увидеть вокруг себя версиплей, но вместо них рядом стояли три пожилые монашки. Одна из них растирала ему виски каким-то бальзамом.

Андре с трудом поднялся. В ушах гудело. Перед глазами плыли черные и красные круги. Неужели ему все привиделось? Ведь если версипли напали на него, то отчего не довели до конца то, что явно намеревались сделать, – не растерзали его?

– Это были демоны, – произнесла вдруг одна из монахинь и поправила очки в старомодной оправе.

– Да, да. Но Господь привел нас именно в это место и именно в эту секунду, – поддакнула другая.

– Только нас увидели, сразу бросились бежать! – добавила третья монахиня и указала на кошелку, лежавшую невдалеке на мостовой. – Потому что почуяли святую воду!

Она извлекла из кошелки пузатый синий пузырек с притертой пробкой на серебряной цепочке. А потом, не колеблясь, вручила его Андре со словами:

– Сын мой, вы находитесь в большой опасности! Вам нужно обратиться за помощью к сведущему человеку, например, к экзорцисту. Мы можем посоветовать вам падре Микеля, он уже многим помог.

Андре машинально взял пузырек со святой водой. И, опустив взгляд, заметил на мостовой порванную черную перчатку. Это была перчатка одного из нападавших! Одного из версиплей!

– И лучше всего вам сейчас же отправиться на исповедь, сын мой, только так вы можете облегчить свою душу. Двери католического храма открыты для любого и каждого!

– Благодарю вас, сестры, но только не для меня, – пробормотал Андре, подумав: узнай монахини, что он вторгся в святая святых Ватикана и похитил черную библию, служащую воротами в ад, они бы наверняка сменили свой участливый тон на весьма суровый. Ведь, согласно ватиканским законам, он заслужил немедленное отлучение от церкви.

Стоп, а как же профессор? Он ведь тоже находится в опасности! Версипли с легкостью расправятся с пожилым и немощным человеком!

Поблагодарив монахинь, Андре бросился прочь. Какой же он был дурак! Надо же, бросил больного старика одного и тем самым, возможно, подверг его смертельной опасности!

Дверь палаццо была приоткрыта. Неужели туда кто-то пробрался? Или это сам Андре оставил дверь приоткрытой, когда всего лишь двадцать минут назад выбегал из дома сломя голову?

Слуг, во всяком случае постоянных, у профессора не было, он жил отшельником. Раз в день приходила экономка, готовившая ему обед и ужин, да еще несколько раз в году команда уборщиков приводила помещения палаццо в порядок. В остальное время никто его не тревожил.

Андре прошел в просторный холл и громко произнес:

– Профессор, я вернулся! У вас все нормально? Где вы?

Ему никто не ответил. Впрочем, ученый мог его не слышать, поскольку был туговат на ухо. А что, если у профессора случился приступ и он сейчас лежит в бессознательном состоянии на полу библиотеки?

Андре подбежал к старинному телефонному аппарату, стоявшему на мраморном столике, и поднял трубку. Гудков не было. Провод перерезан!

Молодой человек понесся по лестнице наверх, в библиотеку, нащупывая по пути мобильный: требовалось вызвать медиков и полицию. Но телефона в карманах не оказалось. Наверное, потерял в проулке, где на него напали версипли.

И тут до Андре донесся грохот – как раз из библиотеки! Он подбежал к высоченным резным дверям, рванул их на себя, влетел в помещение – и увидел двух типов в маскарадных костюмах, склонившихся над профессором, который лежал на полу. Руки старика были раскинуты в стороны, а из груди торчал кинжал. На пиджаке расплылось большое пятно.

Андре ринулся к профессору, но типы подняли головы, и взгляд молодого человека наткнулся на уродливые морды. Тогда он вспомнил о подарке монахинь, выхватил из кармана пузырек со святой водой, откупорил его и плеснул содержимое на версиплей.

Те, съежившись, отступили, шипя и показывая клыки. Размахивая серебряной цепочкой, к которой была прикреплена пробка, Андре приблизился к профессору, опустился перед ним на одно колено и дотронулся до его кисти – еще теплая. Старик был мертв. Версипли убили его! Рукоятку кинжала, воткнутого ему в грудь, украшали странные письмена и знаки, наверняка сатанинские.