–Ой!– вскрикнул Холт, отдергивая руку.– Может, давай ты все же не будешь кусаться? Я очень рад, что и ты чувствуешь так же, но я же не дракон с чешуей.

–Мягкий друг,– уточнил Эш, боднув мальчика головой, а тот шутливо толкнул его в ответ.

Холт готов был поклясться, что расслышал смешок, но когда повернулся, лицо старого Всадника было таким же мрачным, как обычно.

–Похоже, сработало,– сказал Броуд.– Ты быстро учишься, мойщик горшков. Можешь гордиться собой. Скоро ты сможешь общаться с Эшем через вашу связь и при желании сделаешь ваши разговоры более конфиденциальными. Но пока и этого достаточно.

–П-почему?– зевнул Холт.

Ему вдруг показалось, что сейчас он упадет от усталости. И подросток принялся яростно тереть глаза.

Поравнявшись с Холтом, старый Всадник предложил ему сделать глоток воды, и мальчик с удовольствием утолил жажду.

–Потому что магия всегда забирает силы,– пояснил Броуд.– Особенно когда ты не привык ей пользоваться.

Холт кивнул, соглашаясь. Точно, пусть этого пока достаточно. Во всяком случае, в данный момент.

–А теперь давайте прибавим шагу,– скомандовал Всадник.– Отсутствие признаков Скверны меня беспокоит. Что бы или кто бы ни направлял этот рой, он, похоже, обладает острым умом. Возможно, враг успел добраться до форта Кеннет раньше нас.

Держась подальше от дороги, отряд продирался сквозь высокую траву и заросли, сгибаясь под порывами ветра, бьющего в лицо. Броуд объявил привал, только когда совсем стемнело.

В ту ночь в лагере сначала насытились люди, а уж потом вымотанный Холт занялся мясом для Пиры и Эша. Драконица принцессы все время молчала, хотя вежливо попросила Холта приготовить говядину, что было очень мило с ее стороны.

–Погоди, отрежь-ка мне кусочек.– И Броуд кивнул на приправленную специями говядину Пиры. Не дожидаясь помощи Холта, он сам отхватил ломтик и скормил Эшу.– Давай посмотрим, понравится ли ему острая говядина. Может, удастся понять, огненный он или нет.

Эш сжевал его с таким же удовольствием, как любую другую еду.

–Как он поймет?– спросил Холт.

–Он поймет,– отозвался Броуд.

Детеныш проглотил говядину.

–Я не чувствую никакой разницы.

–Ничего,– заметил Холт.

–У нас есть немного рыбы,– сказал старый Всадник.– Дай ему.

–Он определенно слишком мал, мастер Броуд,– вставила Талия.– В каждой книге и в каждом свитке о драконах, которые я читала, говорится: магический тип проявляется в возрасте от одного года.

Броуд ухмыльнулся.

–А еще в этих книгах говорится, что для развития эмоционального общения через связь требуются месяцы. Холт добился этого сегодня утром.

Талия ошеломленно посмотрела на Холта.

–Что ты сделал, мойщик горшков?

Холт растерялся.

–Вы проверяли меня?

–С этого момента, Холт, я часто буду устраивать тебе испытания. Привыкай.

–Это… это невозможно,– проговорила Талия.– Мне потребовались месяцы, пока я наконец смогла хотя бы почувствовать Пиру на расстоянии.– Она посмотрела на пурпурную драконицу, словно это была ее вина.

–Как я уже сказал,– продолжал Броуд,– в них обоих немало такого, с чем нам еще не приходилось сталкиваться. Ты же сама почувствовала их связь.

–Такую же сильную, как у пары Начинающих после нескольких месяцев тренировок, Ковки и Очищения,– с унылым видом признала Талия.– Их связь прочная как камень.

–Вот я и говорю, что у них все не так,– щелкнув пальцами, подытожил старый Всадник.– А пока я напоминаю о своей просьбе. Холт, тащи сюда рыбу.

Забравшись в нужную сумку, мальчик бросил половинку копченой белой рыбы Эшу.

–Я все еще ничего не чувствую.

–Опять ничего,– сказал Холт.

–Значит, огонь и лед можно вычеркнуть,– сказал Броуд, загибая пальцы.

–Если в таком возрасте его тип вообще может проявиться,– упорствовала Талия.– Если вас интересует мое мнение, этот белый цвет больше подходит для штормового дракона.

Картина того, как Сайлас Сильверстрайк обрушивает мощный удар своей молнии на Командора Денну, мгновенно вспыхнула в сознании Холта. Магия штормового дракона наделила бы Эша невероятным могуществом. И тогда они все оказывались бы под его защитой.

–Чешуя штормовых драконов обычно серых и черных цветов,– напомнил Броуд.

Холт немного сник.

–Может, он какой-то необычный изумрудный дракон,– предположил мальчик.– Это позволило бы ему использовать магию природы.

Всадник пожал плечами.

–Скорее всего, мистический. К сожалению, у нас недостаточно мяса, чтобы узнать наверняка.

–Неужели нет другого способа это определить?– спросил Холт.– Я уже один раз испытал его магию на себе.

Подросток рассказал о том, как перетащил тяжелый кухонный стол, закрывающий доступ к дверце кладовой. Когда он дошел до того момента, когда через связь с Эшем услышал музыку и почувствовал необычный прилив силы, Пира выдохнула огромное облако дыма и забила крыльями, Талия поперхнулась водой, которую собиралась проглотить, а Броуд протяжно присвистнул.

–Это… плохо?– напугался Холт.

–Плохо?– пискнула Талия.– Холт, Начинающему Всаднику может потребоваться целый год, чтобы хоть что-то извлечь из ядра дракона.– Она явно хотела что-то сказать еще, но никак не могла подобрать правильные слова.

–Все еще думаешь, что я тороплю события, предполагая, будто его магия вот-вот проявится?– спросил Броуд принцессу.

Талия выглядела окончательного сраженной. Она ответила Всаднику, при этом глядя на Холта:

–Нет. Я впервые извлекла силу из ядра Пиры через шесть месяцев после того, как образовалась наша связь. Тогда все сказали, что это просто невероятно.

Холт сглотнул. Талия прибыла в резиденцию Крэга, чтобы присоединиться к Ордену, больше двух лет назад.

–Но что это значит?!– воскликнул Холт, расстроенный тем, что оба Всадника обсуждают нечто очень важное, ничего не объясняя ему.– Почему я услышал музыку? Получается, у драконов есть ядро или что это на самом деле?

–Успокойся,– утихомирил его Броуд.– Ничего сложного в этом нет. Драконы – существа волшебные. Их сила накапливается и зреет в их душе. Ее-то мы и называем ядром. Иногда мы способны прикоснуться к частице этой силы – драконы называют ее своей песней.

–Я слышал это всего несколько секунд,– задумался Холт,– и мелодия звучала очень тихо.

Теперь подросток встревожился. Может ли слепота Эша повлиять на силу его магического ядра? Что, если его врожденное увечье проявится в чем-то еще?