Броуд нахмурился, словно догадался, о чем беспокоится Холт.

–Не волнуйся. Эш еще маленький, так что его песня еще не созрела. Физическая форма не должна влиять на магическую, поэтому слепота не помешает росту его ядра.

–Ясно,– выдохнул Холт, пусть и не поверив полностью в такой исход.

–Ядро дракона растет, собирая частицы магии, связанные с его типом силы,– громко отчеканила Талия, точно отвечала хорошо выученный урок.– Пира – огненный дракон и потому притягивает огненную энергию – крошечные частицы магической силы, которые мы не можем увидеть или почувствовать. Они стекаются к ней, как реки к морю.

Это объясняло странное поведение Пиры и Талии прошлой ночью.

–Так вот чем вы занимались вчера,– протянул Холт.– Пира черпала огненную энергию из нашего костра.

–Не так уж все и сложно, правда?– заметил Броуд.– И все же Орден настаивает на том, чтобы нагнетать как можно больше таинственности.

Но Холт его не слушал – сейчас он узнавал о Всадниках столько нового, чего не мог представить даже в своих мечтах.

–А что делали вы…? Принцесса,– поспешно добавил Холт. Было слишком странно не проявлять к ней почтения.

–Я занималась Ковкой и Очищением. В паре Всадник и дракон это работа Всадника. Люди – не волшебные существа. У нас нет ядра, поэтому мы можем черпать магию из нашего дракона только через связь.

–Звучит так, будто мы присосались к ним как пиявки,– разочарованно хмыкнул Холт.– Почему драконы позволяют нам это сделать?

–Если ты позволишь мне закончить,– холодно сказала Талия,– я объясню.

Подросток захлопнул рот, и принцесса продолжила:

–Если бы мы опирались только на силу дракона, от нашего партнерства не было бы никакой пользы. К счастью, мы тоже можем помочь – как раз через нашу связь. Собирая частицы магии в свое ядро, драконы притягивают частицы и других типов магии, которые им не подходят. Прошлой ночью Пира втянула воздушную и природную энергию, даже морозные пылинки от ночного холода и мистические – от наших мыслей. Она не может принять все это в свое ядро, поэтому ненужная магия остается в ее душе как мусор. В дикой природе частицы выходят из организма драконов сами собой, как наши тела избавляются от отходов. Вот только это медленный процесс. Очень медленный.

–Драконы живут очень долго – века,– добавил Броуд.– И с каждым годом они становятся сильнее и мудрее.

Холт попытался сложить все вместе.

–Значит, мы, то есть Всадники, помогаем драконам удалить из себя эти загрязнения?

–Это и зовется Очищением,– кивнула Талия.– Дыхательные техники позволяют нам ускорить удаление загрязнений, создавая более чистый источник энергии, из которого силы могут черпать как дракон, так и Всадник. Мы также помогаем протолкнуть частицы правильной энергии в ядро нашего дракона, чтобы оно вобрало больше мощности. Это называется Ковкой.

–А что насчет связи?– спросил подросток.

–Она тоже может стать сильнее,– сказал Броуд.

Мужчина поднял руку, останавливая Холта, который уже приготовился задать вполне закономерный вопрос, после чего принялся ловко выкапывать две маленькие ямки. Вычерпывая грязь, Всадник легко орудовал сложенной чашечкой ладонью, словно лопатой. Удовлетворившись своей работой, Броуд наполнил одну лунку водой.

–Думай о ядре Эша как об источнике силы,– начал он, показывая на лунку с водой.– У людей нет врожденной магии, но благодаря связи с драконом мы можем получить некоторую часть от него.– Броуд провел идеально прямую линию между ямками, после чего в пустую лунку потекла струйка воды.– Так сейчас выглядит твоя позиция в вашем партнерстве с Эшем. При должном обучении Начинающий может использовать до одной четверти магии своего дракона, потом, под воздействием напряжения, эта связь ослабнет. Она восстановится, но до этого момента его магия будет для тебя недоступна. Укрепление вашей связи позволит использовать больше магии до того, как она истощится.

–Означает ли это, что при слабой связи, если даже сила и магия возрастут, я не смогу ей воспользоваться в полную мощь?

–Что-то в этом роде,– согласился Броуд.– Когда ядро Эша будет расти, ты наверняка заметишь, что способен призвать больше магии, поскольку будешь черпать ее из более сильного источника. Но если не будешь развивать вашу связь, то всегда будешь ограничен ее возможностями.

–Что будет со мной, когда связь укрепится?– Холту не терпелось услышать больше.

Каким бы страшным ни выглядело будущее, подростку все равно казалось, что впереди его ожидает что-то необычное, чудесное. Если, конечно, он справится.

Броуда снова опередила Талия:

–Грубо говоря, ранги Ордена определяются силой вашей связи.– Она начала загибать пальцы.– У оруженосцев нет дракона, нет связи и, следовательно, нет магии. Начинающие обладают слабой связью и могут вытягивать примерно до одной четверти ядра дракона. Восходящие – до половины ядра, прежде чем связь истощится. Тела Восходящих также меняются, увеличивается их сила. Большинство Всадников имеют как раз этот ранг. Я сама недавно его получила. Тем не менее некоторые дорастают до ранга Фаворита и могут получить доступ к трем четвертям ядра. Мастер Броуд когда-то был Фаворитом.

Броуд хмыкнул в знак согласия.

–И только несколько Всадников с исключительными способностями достигают ранга Повелителя,– с благоговением проговорила принцесса.

–Как Сайлас Сильверстрайк?– уточнил Холт.

–Именно как он,– мрачно подтвердил Броуд.

Явно довольная собой, Талия поспешила продолжить:

–У Повелителей связь с их драконами настолько сильна, что разрушить ее невозможно. При необходимости такие Всадники способны исчерпать ядро полностью. Они настолько соединяются со своим драконом, что даже приобретают отдельные черты их внешности – как если бы Всадники сами собой достигли точки физического совершенства. Их кожа становится жесткой, как чешуя дракона, и приобретает некоторые свойства определенного магического типа. Впрочем, тех, кто достиг такого уровня, не так уж много.

–Почему?– спросил Холт.

–Почему?– Принцесса, казалось, была удивлена, как такой глупый вопрос мог вообще прийти кому-то в голову.– Потому что Всадники умирают, Холт. Они умирают, защищая мир. Взрастить связь трудно, на это требуется время. Ключ к укреплению связи – опыт. Всадник и его дракон учатся вместе преодолевать трудности. Конечно, самый большой опыт приходит во время битвы. Именно в сражении связь действительно укрепляется и проверяется на прочность.

Холт подумал о том, как он ощущал связь с Эшем во время нападения на Крэг.

–Думаю, я однажды уже почувствовал, как моя связь с Эшем растет. Во время нападения на город, когда я побежал за ним, она пульсировала так сильно, что казалось, вот-вот лопнет. А еще это место словно пылало. Потом связь точно выросла и даже, по-моему, продолжает расти.