Люк заканчивал уборку в тишине, и Джой, облокотившись на стол, позволила себе просто полюбоваться им без лишних вопросов и рассуждений.

В лесу казалось естественно то, что он двигался так грациозно, но его простые движения при выполнении элементарных домашних работ говорили о скрытой силе. Убирая последнюю чистую тарелку, он обернулся и поймал её взгляд, от которого она застыла на месте. Джой поняла, что Люк знал ход её мыслей, хотя она не произнесла ни единого слова, отрешённое выражение его лица ни на миг не изменилось.

Не сразу, а лишь после того, как она начала тонуть в его янтарно—зелёных глазах и, скорее почувствовала, чем увидела, он направился к ней с медлительной осторожностью истинного хищника.

Джой пришла в недоумение, когда он коснулся её руки и развернул по направлению к главной комнате. Ведь стоило ему сделать хотя бы намёк, и она бы, не отдавая себе в том отчета, сразу же упала в его объятья. Возможно, все еще оставалась какая—то причина, почему он избегал её. Почему, все так же напряженно разглядывая, держался на расстоянии, когда она уже была здесь, а он так давно желал её.

Даже ничего не зная о нём, она понимала, чего он хотел, и могла получить то, в чём сама нуждалась — и без всяких дополнительных жертв с ее стороны.

Люк подвёл её к дивану и отошёл проверить огонь. Пламя ожило с новой силой, но он остался стоять у очага, прислонившись к неровным камням и вглядываясь в огонь, как ранее делала Джой. Она опустилась на край дивана, не в состоянии расслабиться. За исключением потрескивания пламени, в хижине было невероятно тихо, как никогда раннее.

Когда тишина сделалась совсем гнетущей, Джой попыталась разрядить обстановку.

— Люк, я ещё раз хочу поблагодарить тебя за моё спасение. Я действительно очень признательна, — собственный голос показался ей тихим и чужим, а как только внимание Люка переключилось на неё, то поняла, что и вовсе перешла на лепет. — В Сан—Франциско всегда знаешь, где не стоит гулять по ночам и где небезопасно ходить в одиночестве, но я бы никогда не подумала, что столкнусь здесь с хулиганами. Я изучала повадки хищных животных и как избежать с ними встреч, но никогда не думала, что стоит проявлять беспокойство по поводу человеческой разновидности, — у Джой вырвался нервный смешок. — Хорошо, что у меня были занятия по основам самообороны. В следующий раз тем парням с таким отвратительным поведением уж точно не избежать неприятностей. Я…

— Следующего раза не будет, — тон Люка был одновременно и тихим, и резким. — Они тебя больше не побеспокоят, — мрачное обещание в его словах напрочь отбило болтливость Джой, и их взгляды пересеклись. Глаза Люка сверкали в отблесках камина, а на лице застыло выражение, казавшееся угрожающим в мерцающих тенях пламени.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотала Джой, у неё не было никакого резона сомневаться в его словах. Множество вопросов вновь атаковали разум, но она намеренно отмахивалась от них.

Она поднялась под пристальным взглядом Люка и стала бесцельно бродить по комнате. Уже стало достаточно тепло, и необходимость в одеяле отпала; она подошла и остановилась перед коллекцией рогов и шкур, замеченных ею раннее. Богатый серый и чёрный мех был мягок и шершав под её поглаживающими пальцами.

— Он прекрасен, — сказала Джой, зарываясь рукой глубже. — Полагаю, ты — отменный охотник. Эта земля ведь принадлежит тебе, не так ли?

— Да, это — моя земля, — ответил он прямо за её плечом. Поражённая, она застыла на мгновение, затем продолжила свои исследования. Джой сознавала, что ей не следует удивляться его способности передвигаться настолько бесшумно. Больше не следует.

— Что это за животное? — спросила она, наконец; она пыталась звучать невозмутимо, но его близость обескураживала. — Никогда не считала, что охота — это здорово, но могу предположить, что в этих краях — это просто необходимое условие для выживания.

— Охотиться необходимо, время от времени, и по некоторым причинам, — быстро произнёс Люк, она едва уловила окончание фразы. — Это принадлежало одному моему хорошему другу. Когда он больше не нуждался в ней, я забрал это себе.

Джой отпустила руку и повернулась лицом к нему.

— Друг? — значение слов дошло до неё, и она, возможно, рассмеялась бы, если не серьёзное выражение его лица. — Такой же друг, как и наш друг волк?

— Да, как он, — чрезвычайная серьёзность в его глазах и голосе поколебала Джой. Он пропустил свои длинные пальцы через тёмный мех, который она гладила минуту назад. — Я берегу это, как напоминание, — казалось, он на некоторое время полностью погрузился в свои мысли. Взгляд Джой поднялся выше на висящие на стене оленьи рога.

— А они? Тоже были твоими друзьями?

— Не друзьями, а уважаемыми мною противниками. В природе хищники редко охотятся по любой другой причине, кроме элементарной потребности. И никогда нельзя быть уверенным в том, чем все закончится, — он протянул руку к шкуре и крепко сжал ее. — Иногда и хищник проигрывает. И только существование людей нарушает гармонию природы, — глядя на Люка, Джой понимала, что за его неторопливыми словами кроется нечто большее, чем она могла осознать.

— Но ты не нарушаешь гармонию природы? — спросила она тихо.

— Нет, если играю по правилам, — его слова были такими же тихими, их взгляды встретились. Джой было легко затеряться в них снова, но она не хотела потворствовать своей слабости.

Отойдя в сторону с неторопливой небрежностью, Джой остановилась возле одного из столов с лампой, свет от которой казался лишним в комнате, освещенной пламенем огня.

— Они тоже прекрасны, — она дотронулась до одной из нескольких деревянных фигурок на столе: медведь, стоящий на задних лапах, передние подняты в атаке. Даже в этой небольшой, вырезанной из дерева, фигурке была очевидна мощь животного.

— Спасибо, — Люк снова бесшумно приблизился к ней, но на сей раз Джой была готова к этому. Однако, его слова удивили её.

— Ты его вырезал? — она подняла фигурку и стала вертеть её из стороны в стороны, исследуя изящные линии. Каждый крошечный коготок был чётко выточен, даже зубы смотрелись достаточно острыми, чтобы укусить.

— Да, — снова повисло долгое молчание. Джой поставила медведя на место и приподняла, как она предположила, гладкую и изящную пуму. — Зимы здесь длинные, стоит чем—нибудь себя занять, чтобы их скоротать, — она услышала, как он изменил положение позади неё, переставляя босые ноги на деревянном полу хижины.

— Я никогда не видела подобной резьбы по дереву, — Джой подняла третью фигурку, это оказался волк, подобный тому, который находился на столе у дальней стены. Голова была откинута назад в вое, уши плоско прижаты, а густой хвост застыл прямой линией. Она отчетливо вспомнила тот жалобный вой, что слышала ночью в гостинице. — Они великолепны. Ты никогда не думал выставить их на продажу? Наверняка, выручил бы неплохие деньги.

Его смех был похож на кашель, на этот раз в нём не было никакой мрачности.