Тем временем Булич находил свою жизнь намного более приятной, чем раньше. Его развлекали в дорогих местах. В глазах жены, разгоряченной непривычной роскошью, при взгляде на него больше не сквозило презрение или отвращение. Деньги, сэкономленные на еде, за которую платил глупый немец, она могла тратить на свой любимый коньяк. А когда она пила, то становилась дружелюбной и любезной. Более того, через неделю Булич мог стать обладателем двадцати тысяч динар. Какой шанс! Он отлично себя чувствовал, о чем и поведал как-то вечером, добавив, что дешевая еда только усугубляла его болезнь. К счастью, тогда Булич не знал, какую роль ему отвели.

Заказ на поставку биноклей выиграла чешская фирма. Официальная газета, в которой осветили этот факт, вышла в полдень. В одну минуту первого мистеру Икс принесли экземпляр, и он тут же ринулся ковать железо, пока горячо. В шесть часов он ждал напротив входа в министерство. Вскоре появился Булич. Было ясно, что он уже читал газету, так как нес номер под мышкой. Мистер Икс издалека заметил, что он подавлен.

Как правило, Булич без колебаний переходил дорогу, чтобы зайти в кафе, но в тот день он замешкался, а потом прошел прямо. Ему не хотелось встречаться с человеком из Дрездена.

Мистер Икс свернул на боковую улочку и подозвал таксиста. За две минуты автомобиль сделал крюк и стал догонять Булича. Мистер Икс подал водителю знак остановиться, выпрыгнул на тротуар и радостно обнял Булича. Не успел сбитый с толку служащий что-либо возразить, как его уже засунули в такси, а мистер Икс пел ему поздравления и благодарности и совал в руку чек на двадцать тысяч динар.

— Но я решил, что вы упустили заказ, — наконец пробормотал Булич.

Мистер Икс рассмеялся, как будто услышал хорошую шутку:

— Упустили? — А потом добавил, словно «осознав»: — А да, конечно! Я забыл вам сказать. Заказ был сделан на нашу дочернюю компанию в Чехии. Теперь все встало на свои места?

Он сунул одну из свежеотпечатанных визиток в руку Булича.

— Я не часто их беру с собой. Многие просто знают, что этими чехами владеет наша компания в Дрездене. — И тут же сменил тему: — Нужно выпить. Водитель!

В тот вечер они праздновали победу. Когда прошло первое смущение, Булич в полной мере извлек выгоду из этой ситуации. Он напился и стал хвалиться своим влиянием в министерстве. Даже мистер Икс, у которого были все причины чувствовать себя довольным, оказался в весьма затруднительном положении: как бы остаться в рамках приличий.

Ближе к концу вечера он отвел Булича в сторонку и сообщил, что компания предложила сметы на дальномеры. Не мог бы он, Булич, оказать содействие? Конечно, мог бы. Но теперь Булич стал хитрым. Ценность его сотрудничества уже была установлена, и у него возникло право на частичную предоплату.

Мистер Икс не предвидел такого поворота событий, но, втайне изумившись, сразу же согласился. Булич получил еще один чек — на десять тысяч динар. Договоренность сводилась к тому, что ему заплатят еще десять тысяч, когда заказ будет согласован с работодателями мистера Икс.

Булич оказался состоятельнее, чем когда бы то ни было. Его богатство составило тридцать тысяч динар. Спустя два вечера в ресторане фешенебельного отеля мистер Икс представил его барону фон Кислингу, который, как уже понятно, на самом деле был не кто иной, как Димитриос.

— Можно было подумать, — говорит мистер Икс, — что он всю свою жизнь провел в подобных местах. И как знать, как знать… Держал он себя превосходно. Когда я представил Булича, важного чиновника из Морского министерства, Димитриос величественно снизошел до разговора. А с мадам Булич повел себя просто роскошно. Как будто приветствовал принцессу. Но я заметил, как его пальцы скользнули по ее ладони, когда он нагнулся, чтобы поцеловать руку.

Димитриос появился в ресторане еще до того, как мистер Икс захотел представить ему Буличей, — чтобы дать тому время подготовить почву. Барон, сказал мистер Икс Буличам, после того как обратил их внимание на Димитриоса, — очень важный человек. У него большой авторитет в международном бизнесе. Барон якобы имеет огромное состояние, и поговаривают, что он владеет почти двадцатью семью компаниями. Такое знакомство может оказаться полезным.

Буличи были в восторге от того, что их представят. Когда «барон» согласился выпить бокал шампанского за их столом, они, несомненно, почувствовали себя польщенными. Изо всех сил они старались угодить барону, изъясняясь на дурном немецком. Булич мечтал о таком всю свою жизнь. Наконец-то он общался с людьми, которые имели вес, настоящими людьми, которые создают и ломают судьбы, с людьми, которые могли бы помочь ему. Он уже, наверное, видел себя директором одной из компаний барона с красивым домом и преданными служащими, которые уважали бы его и как человека, и как начальника.

На следующее утро Булич шел в министерство с радостным сердцем. Эта радость делала все вокруг прекраснее и легко унимала слабые уколы совести. В конце концов мистер Икс оправдал свои вложения. Ему, Буличу, нечего терять. К тому же никогда не знаешь, что из этого всего выйдет. Люди выбирали и более странные дороги к богатству.

Барон оказался довольно милым человеком и пригласил герра Икс и его очаровательных друзей отужинать с ним через два дня.

Я спросил мистера Икс: может, лучше было бы ковать железо, пока горячо? Два дня давали Буличу возможность подумать.

— Именно, — последовал ответ мистера Икс, — подумать о хорошем, подготовиться к наслаждению, помечтать.

При этой мысли он стал неестественно торжественным, а потом, ухмыляясь, вдруг процитировал Гете:

— Ach! Warum, ihr Götter, ist unendlich, alles, alles, endlich unser Glück nur?[22]

Как вы понимаете, мистер Икс хотел продемонстрировать, что чувство юмора ему не чуждо.

Этот ужин стал переломным моментом. Димитриос обрабатывал мадам. Какое удовольствие встретить таких приятных людей, как мадам и, конечно, ее муж. Она — и, естественно, ее муж — должны приехать и пожить у него в баварском особняке в следующем месяце. Он предпочитает его своему дому в Париже, а вот в Каннах весной бывает прохладно. Мадам понравится Бавария, и, без сомнения, ее мужу тоже. Если, конечно, он сумеет вырваться из министерства.

Грубая, незамысловатая чепуха, но Буличи и были грубыми, незамысловатыми людьми. Мадам принимала все за чистую монету, а Булич мрачнел. Потом настал решающий момент.

Возле столика остановилась цветочница с подносом орхидей. Димитриос развернулся и, выбрав самый большой и самый дорогой цветок, изящным жестом передал его мадам Булич — в знак почтения. Мадам приняла его. В следующий момент, когда Димитриос вытащил бумажник, чтобы расплатиться, из его нагрудного кармана на стол выпала толстая пачка банкнот в тысячу динар.

Извинившись, Димитриос положил деньги обратно в карман. Мистер Икс, действуя согласно договоренности, заметил, что это слишком большая сумма, чтобы носить ее в кармане, и поинтересовался, всегда ли барон носит с собой так много. Нет, не всегда. Он выиграл эти деньги сегодня у Алессандро и забыл оставить их в номере. Мадам знает Алессандро?..